— Отлично, тогда решено. Принимайте запрос на передачу очков.
Сам Вартанов и трое оставшихся с ним героев распределили очки, восполнив свои затраты на переход и воплощение базового комплекта одежды. До меня же очередь, по понятным причинам, не дошла.
— Идите сюда. Вот этот герой проведёт вам короткий инструктаж. И главное. Не вздумайте отрывать свои руки от символов, пока последний из нас не шагнёт на ту сторону. Это ясно⁈
Дождавшись кивка от обоих, капитан снова выстроил всех в походный строй и принялся ждать вестей от отправленных разведчиков. Те вернулись уже через десять минут. Они принялись что-то говорить, но барьер не пропускал даже звуки.
— Открывайте, — скомандовал капитан, и двое добровольцев, получивших от меня простые и понятные инструкции, приложили руки к четырём символам. — Докладывайте.
— Проверили лестницу, метров на 50 вниз. Но скорее всего, она идёт до самого подножья. Никаких ловушек не обнаружили. Как и местных обитателей. Всё чисто, можно спускаться.
— Отлично, тогда выступаем. Вперёд!
Дружной колонной по двое в ряд мы проходили под сводом этой странной арки, вмонтированной в скалу. Будучи по своей натуре исследователем, я бы многое отдал, за то, чтобы разобрать и её, и всё эту гору на мельчайшие кусочки. А после докопаться до сути и понять, как эта штука работает. Но вместо этого я вместе со всеми спускался по длинной и крутой лестнице, уводящий нас всё дальше от бури и защищающего долину незримого купола.
То и дело сплошная внешняя стена сменялась открытыми участками, через которые внутрь проникал дневной свет. Поэтому идти было хоть и комфортно, но порой немного страшно. Особенно тем, кто страдал боязнью высоты. Такие среди претендентов были, поэтому на то, чтобы спуститься, нам понадобилось целых 20 минут. К тому же не так много высоток Москвы могло похвастаться таким количеством ступенек. Так что у самых неподготовленных под конец пути ноги буквально дрожали, и они еле-еле их переставляли.
Долина встретила нас тёплым ветром и запахом луговых цветов. Мы словно попали в другой мир, ничего не имеющий общего с той безжизненной пустошью, что раскинулась в паре сотен метров над нами. Я оглянулся назад, ожидая получить объяснение такого чудесного перехода, но вместо этого увидел точно такую же арку, как и наверху. За одним лишь исключением — на ней не было тех четырёх знаков, активирующих проход в барьере. Просто красиво оформленный вход, ведущий на лестницу, спрятанную в горе.
Для осмотра местности мы выбрали пологий и поросший травой холм неподалёку и не прогадали.
— А вот и наша цель, — за всех резюмировал капитан. — Кто это хоть такие? Кто-нибудь знает?
Судя по тому, что никто не ответил, таковых не нашлось.
Буквально под самым нашим носом, тяжело шагая, по полю брёл отряд существ, напоминающих низкорослых и коренастых мужиков. Они были одеты в какие-то изодранные лохмотья из кожи и ткани. Некоторые и вовсе выглядели так, будто побывали в раскалённой печи. На их одежде отчётливо виднелись следы подпалин и огарков. У половины из них (а всего я насчитал восьмерых) за спиной были внушительные короба из дерева, обитые по углам железом и перетянутые толстенными верёвками. На вид они весили не меньше самих носильщиков, но те пёрли их без видимых усилий, демонстрируя что их низкий рост с лихвой компенсируется шириной в обхвате. Да их руки были толще, чем мои ноги! И в этих руках они держали наготове то ли оружие, то ли инструменты, похожие на кайло и кирки. Такими с одинаковым успехом и камни дробить можно, и голову кому-нибудь проломить. А ещё они нас, похоже, не заметили. Хотя мы и были метрах в двадцати от них.
В общем, странная компания, но выбора особого не было. Так как, лишь взглянув на этот отряд, каждый из героев получил сообщение.
«Обнаружена цель сценария — отряд дварфов.»
Ковчег словно в шутку выдал название для встреченных нами представителей незнакомой расы. И надо сказать, достаточно удачное. Не мудрено, ведь загадочный артефакт успел покопаться во всём многообразии нашей культуры и старался быть максимально удобным для своих пользователей.
«Для успешного прохождения сценария не менее половины дварфов должна добраться до места назначения.»
— Ещё бы знать, где оно, — проворчал капитан. — Ну что, пошли знакомиться.
И мы пошли. Аккуратно спустились с холма, не делая резких движений. Не хватало ещё вступить в бой с теми, кого нам нужно было охранять. Но даже так тёплого приёма мы не дождались. Как только прошли полпути, необычный отряд грозно ощерился своим оружием, выстраиваясь в шеренгу напротив нас. Мы тоже замерли, не торопясь форсировать события.