Нина промолчала.
– Я не собираюсь осуждать тебя, – несколько мягче продолжила тётя, хоть и по-прежнему громко, – это бессмысленно. Это не в моём стиле. Я только хочу научить тебя умному поведению, – она сделала паузу. – Я рада, что ты поделилась со мной. Жаль, не сразу! Больше никто об этом не должен знать. Думаю, ты понимаешь. Нина, никто, – повторила тётя громко и чётко. – Нам не нужно внимание контрольно-надзорных организаций Аэксета, а этот случай их непременно заинтересует. Было бы замечательно вообще сделать вид, что ничего не было.
– Это пока трудно для меня, – проговорила Нина.
Тётя несколько секунд смотрела на неё непроницаемым холодным взглядом, собираясь с мыслями. Она походила на человека, который рассыпал бусы и одним движением хотел вновь собрать их, хотя они катились прочь от него в разные стороны.
– Я могу связаться со своими знакомыми хакалами, – сказала она, – они будут докладывать о продвижении следствия по эту делу в рамках, скажем, косвенной связи – место рядом с нашей экспедиционной группой. Ничего больше не могу предложить. Тебя устроит подобный вариант? Вспомни о втором режиме Каруда перед тем, как ответить.
– Тётя Таша, у меня внутри костёр! – чуть не закричала Нина. – Помоги погасить. Я только прочитаю книгу о проклятиях. И успокоюсь.
Тётя Таша разрешила. Лицо у неё было хмурое, настороженное, но рука ласково похлопала Нину по плечу. Тётя-друг победила тётю-тётю? Впервые с того злосчастного дня, когда она заглянула в зеркало, Нине показалось, что страшные тенёта вскоре отпустят её.
– Я тебе доверяю, – проговорила тётя медленно, точно для себя, – и верю. Верю, что ты справишься. Ты знаешь, как устроена транспортная система Каруда, так? Библиотека находится в Третьем районе. Из всех районов Каруда это худший, криминальные кварталы, дно. И как ещё библиотеку не перенесли в другое место? В Каруде мало тихих и спокойных мест, как, например, наш, но там собрался весь сброд. Хакалы пытались утихомирить, потом бросили. Это не шутки. Туда и обратно. Попросишь Алана заказать тебе такси. Он славный малый. Если будет поздно, свяжись со мной, я приеду. Договорились?
– Только ты поедешь со мной, чтобы я воспользовалась твоим разрешением.
– Детка, собирайся. Поедем прямо сейчас.
Глава 7. Третий район
Тётя прямиком направилась к стойке приёма, а Нина замешкалась, разглядывая мраморный холл со стеклянным потолком, отчего всё вокруг было проникнуто солнечным светом и теплом. Диковинные растения с крупными белыми цветами плелись по колоннам, разрастаясь кружевными сетями и цепями. В фонтане плавали лилии и рыбы.
Нина улыбнулась. Да, современные здания, возводимые Аэксетом, вроде тех высоток в Центре, отличались размахом, но в них не было уюта, а в этой старой постройке он окутывал со всех сторон.
Когда она догнала тётю, та живо объясняла Алану мелкие недочёты его статьи и обсуждала бы их ещё долго, если бы Нина не напомнила, что у неё через час лекция. Тётя попросила доступ к книгам о неестественных ритуалах.
– Я на связи, – крикнула она, убегая.
Тётя будто приказывала помнить о себе. У Нины её манеры вызывали улыбку и смех.
Алан повел её к лифту.
– Книги о ритуалах на девятом этаже, – сообщил он и ткнул кнопку, когда они вошли в лифт. – Там никого нет, тебе не будут мешать. Этот этаж считается закрытым, его редко посещают.
Они вышли. Ослепляющий синий свет мелькнул перед глазами Нины. Она прикрыла перстень ладонью и поторопилась за Аланом. Тот на мгновение обернулся, будто заметил что-то, затем быстро зашагал между высокими стеллажами, оглядывая полки.
– Здесь столько старых книг, – проговорила она с улыбкой. – Что в них запретного? Почему бы не выпускать новые издания?
Алан удивленно уставился на неё.
– Запрещено, – сказал он.
– Но здесь есть обычные книги, вот, – Нина ткнула в ряд на уровне глаз. – Это книги по истории?
– Аэксет считает, мы должны довольствоваться нашим миром, – пробормотал он быстро, торопясь уйти, – и не мечтать о другом. В сущности, всё, что было до войны, желательно не вспоминать, а лучше забыть.
Он двинулся дальше по проходу. Он явно считал слова необходимостью, а не возможностью. Нина пошла за ним, едва успевая читать надписи на табличках секций.
Алан резко остановился, и Нина невольно ударилась об него.
– Извини, – сказал он. – Я сегодня не вписываюсь в повороты.
– Так можно и в окно выпасть или споткнуться на лестнице и сломать шею, – проговорила Нина. – Я скажу тёте, чтобы дала тебе новое задание – выспаться.