...А что было дальше? Ну, не мог заснуть. Читать тоже не мог. Даже этот стеллаж... хотел разобрать книги и распилить его — не стал, махнул рукой в конце концов. Хожу только из угла в угол и курю. Потом опять лег — уже в третий раз... Снотворное я никогда не принимаю. У меня и нет... Наконец провалился в какое–то забытье. Не знаю, сколько было времени. Часов пять, наверное... В десять раздается звонок. Я насилу глаза продрал, ничего не пойму. Туда–сюда, накинул халат, подхожу к двери: “Кто?” — “Вам шкаф привезли!” — кричат. “А, ну ладно”, — вспомнил. Отпираю... И где же шкаф? — никакого шкафа. Стоит этот джентльмен, один из хозяев, улыбается, как невинный младенец. “Вам привезли, Валерий Вениаминович? Доброе утро...” — “Что? Ничего еще не привозили...” — “Как? А я думал, они уже здесь, я же распорядился... Вот, хотел обмыть”, — и показывает огромную бутылку коньяка в коробке. “Чего обмыть? В десять утра?” — “А что?.. Вы не будете возражать, Валерий Вениаминович, если я у вас подожду? Должен приехать мой племянник, он у нас на складе рабочими командует... А мне крайне необходимо дать ему одно задание, а то потом я его целый день не увижу...” — “Ну заходите”, — бурчу с явным неудовольствием. То есть для меня явным, а он делает вид, что для него ничего не “явно”. Проходит непринужденно, снимает пальто... И только тут я вспоминаю наставление Ирины Сергеевны, чтобы я ни с кем из них не говорил наедине. Ужас, как мне сделалось тошно!.. Да еще этот коньяк: он его ставит мне на письменный стол и вынимает из коробки... Я начинаю так осторожно: “Знаете что... Как вас зовут?” — “Руслан”. — “Знаете что, Руслан, уважаемый... Я сейчас подумал... Мне бы очень не хотелось, чтобы вас здесь видели, когда привезут шкаф...” — “Да? — оборачивается. — А почему?” — “Так. Вы, конечно, можете здесь сидеть, раз уж зашли, но с вашим племянником встретьтесь, пожалуйста, в другом месте... А когда они приедут, я сюда прикрою дверь, и шкаф занесут в другую комнату. Давайте так сделаем”. Он смотрит на меня: “Странно. Чего это вы?” И я начинаю куда–то ехать: чувствую, что делаю что–то неправильное, недопустимое, а что — понять не могу... А он совсем уж пристально вглядывается: “Вы чего–то боитесь?” — “Ну, — мямлю, — не хочется, чтобы были потом разговоры”. — “Какие разговоры? О чем?” — “Ну, что мы с вами... будут потом говорить...” — “Кто?” — “Ваши друзья... компаньоны или как там...” И тут я вижу в его глазах нечто настолько страшное, что... как это назвать... металл... нет... лед... нет, не знаю. Не могу подобрать слова.
“ Ах, компаньоны! — он говорит. — Вон оно что! Понятно”. Мне тоже вдруг все понятно: я погорел самым жалким образом. Мне кажется, что я нахожусь внутри кошмарного сновидения. Молчим какое–то время. Он отвернулся, сидит мрачный как туча. Наконец щелкнул пальцами по бутылке: “Так я с вашего позволения открою, Валерий Вениаминович, а? Есть у вас стопочки?” — “Да, сейчас. Открывайте”. Иду на кухню, ноги еле двигаются. Возвращаюсь... “Только мне чуть–чуть. Двадцать грамм. Единственно, чтобы обозначить”. — “Ваше здоровье, Валерий Вениаминович”. — “Взаимно”. — “Ладно, — говорит, — вы не очень–то расстраивайтесь... Скажите только... я не понял: приходил кто–то из них? вчера вечером?.. или оба?” — “Нет. Никого не было”. — “А почему ж вы решили, что они — мои компаньоны?.. И насчет наших отношений... откуда...” — “Ну, — соображаю, — один успел мне представиться, даже предложил домой отвезти... А то, что вы компаньоны, я догадался: вы стояли трое за спиной директора и ругались...” — “А, вы заметили?” — “Конечно. Я не желаю вникать в ваши отношения, мне до них нет дела. Но для себя я считаю, что осторожность не повредит: не хочу впутываться в сомнительные дела”. Вот так я выкручивался перед ним. А он мне не верил, я видел, потому что с конкурсом–то мои объяснения все равно не вязались, тут уж натягивай не натягивай — очевидно, что я что–то знаю про конкурс... “Вы, Валерий Вениаминович, действительно, что ли, такой мудрец по жизни?” — “Куда там! Неужели вы думаете, что надо много мудрости, чтобы жить ничего не делая?” — “Хм, не знаю...” — “Уклоняться от решительных действий — это все, чему научила меня жизнь за шестьдесят лет. А вы хотите, чтобы я вершил какой–то суд в ваших... как это у вас называется... „разборках” — я правильно употребляю это слово?” Он вдруг задумался, потом странно улыбнулся: “Да вы еще и хитры! Хотите, чтоб я подтвердил? Ну что ж, я могу сказать: слово– то вы употребили правильно. Но это не значит, что я подтверждаю факт самих разборок”. — “Ух ты! — Я был искренне удивлен. — Позвольте сделать вам комплимент: как это вы тонко... Не ожидал... Вы учились? Где?” — “Я кончал юридический факультет”. — “Ну, тогда ясно!” — “А у вас какое образование?” — “Да всякое... Я в основном самоучкой... Вот сижу и книги читаю... На самом деле я знаю очень мало. Совсем не ориентируюсь в жизни. Мне не хватает...” — “Чего вам не хватает?” — “А?” — “Вы сказали, что вам чего–то не хватает”. — “А, информации. Я, видите ли, немного балуюсь литературой. Пописываю. А без знания жизни как можно этим заниматься? Неудобно”.