Физическая доступность растет стремительно. Количество широкополосных подключений к Интернету (по выделенной, а не по телефонной линии) в мире достигло в четвертом квартале 2004 года 141 миллиона. И по прогнозам к 2009 году составит 350 миллионов абонентов. Согласно отчету фонда “Общественное мнение” (2005 год, весна), в России 18,9 миллиона пользователей Интернета — 17 процентов населения страны старше 17 лет. Интернет затягивает в свою воронку все новых и новых пользователей. И доступ, и сами компьютеры быстро дешевеют. В связи с этим очень остро стоит проблема “цифрового неравенства”. Человек, лишенный доступа в Сеть, не имеющий возможности позвонить по телефону, оказывается выброшенным из потока информации. Он стоит на обочине и не понимает, что происходит. Есть ли у него шанс? Кажется, есть. Даже если он живет в затерянной деревеньке. Даже если уровень доходов оставляет его за чертой бедности.
Ассоциация GSM (GSMA), объединяющая операторов сотовой связи и производителей оборудования мобильной телефонии, выступила со стратегической инициативой, результатом которой должно стать появление очень дешевых мобильных телефонов. Главное противоречие сегодняшнего дня, по мнению специалистов GSMА, заключается в том, что мобильная связь доступна на территории, где проживает 80 процентов населения Земли, но количество пользователей мобильной связи не превышает 1,3 миллиарда — то есть составляет только 25 процентов от потенциального количества. Основная проблема — это стоимость самих телефонных аппаратов. А вся инфраструктура мобильной связи уже развернута. Появилось сразу несколько предложений от различных компаний. Самые дешевые телефоны собралась производить компания “Philips” — стоимость мобильных трубок может составить $ 15.
Несмотря на то что даже цена $ 15 остается слишком высокой для многих регионов, число пользователей может в некоторых случаях значительно превышать число телефонов. Приведу любопытную историю, рассказанную Франс Пресс, о том, как мобильный телефон меняет жизнь крестьянина в Бангладеш.
В стране с населением 140 миллионов человек (почти равным населению России) около половины живет на доход менее 30 долларов в месяц. Но использование мобильных телефонов даже при сегодняшнем уровне цен быстро растет, и новая технология влияет на рост уровня жизни. И в настоящий момент в Бангладеш уже зарегистрировано более 4 миллионов абонентов сотовой связи. Конечно, с доходом доллар в день человеку трудно купить мобильный телефон. Но в деревнях Бангладеш быстро растет количество пунктов проката сотовых телефонов. Крестьяне, которые никогда не видели проводного телефона, используют эти пункты для нескольких звонков за сезон, суммарная стоимость которых не превышает 20 — 30 центов. И даже такая малость резко меняет жизнь крестьянина — он может напрямую связываться с крупными дилерами, которые покупают его джут или зерно. Раньше он был вынужден продавать весь урожай перекупщикам, а они назначали предельно низкие цены.
Почему выигрывает человек, у которого появляется мобильный телефон, на этом примере хорошо видно. Но от присоединения любого нового абонента выигрывают все пользователи сети мобильных телефонов.
Роберт Меткальф, основатель компании “3Com Corp.” и разработчик протокола “Ethernet”, сформулировал закон, который получил его имя, — закон Меткальфа (Metcalf’s Law). Это, конечно, не закон в естественно-научном смысле слова, а эмпирическое наблюдение, но оно хорошо характеризует любую сетевую структуру. Закон Меткальфа можно пояснить таким примером. Если в городе всего один телефон, то его ценность равна нулю. Если два — то уже можно говорить о некоторой ценности телефонной связи. Но если число пользователей вырастет до четырех, ценность такой сети вырастет более чем в два раза. При этом Меткальф фактически предложил в качестве меры ценности сети учитывать число возможных связей между абонентами. А для четырех абонентов число связей равно 12. Если к сети из N точек присоединяется еще одна точка — возникает 2N новых связей (новый абонент связывается с каждым пользователем сети, но и каждый пользователь сети получает возможность связаться с новым абонентом). Это — рост ценности прямо пропорционально квадрату количества пользователей.
Крестьянин из Бангладеш, получив доступ к мобильному телефону, получает возможность выгодно продать свой джут и зерно. Но и крупный оптовый покупатель получает возможность, связавшись с непосредственным производителем, купить товар дешевле, чем у перекупщика. А если такая практика становится массовой, это может повлиять на общую цену зерна на рынке, и от этого выиграют уже все жители страны. Наличие мобильной связи выгодно всем (кроме, конечно, перекупщиков, но им, видимо, придется смириться). Именно поэтому стратегическая цель GSMA вполне может быть достигнута.