— Я прочел, — сказал я уже серьезно, разрывая конверт на клочки, — почему поставили тебя?
— Машина пришла, — проигнорировала Астарта мой вопрос, глядя в окно, — смотри-ка! Ты правда заказал лимузин. Ну! Я пошла.
Я не дал девушке уйти, так просто, остановил, схватив за локоть.
— Ты не работаешь без группы зачистки, — сказал я, — а там ее не будет. Это слишком опасно.
— Так решил Теранова, — пожала Астарта плечами.
— Ты лжешь, — сказал я холодно и заглянул Астарте в глаза, — ты сама напросилась. Снова лезешь в пекло. Как обычно.
— И что с того, если и лезу? — Нахмурилась она, — состав уже утвердили. Менять что-либо поздно.
— Если что-то пойдет не так, ты можешь погибнуть.
— Я не боюсь, — сказала Астарта, — ведь ты будешь там.
Я не ответил, разжал пальцы и девушка, попрощавшись, вышла из квартиры.
Осколок Горячие Болота располагался прямо на границах сельскохозяйственных полей, что растянулись за городом.
Последние числа августа выдались жаркими. На небе было ни облачка, а солнце стояло высоко. День еще не добрался до своего полудня, а жара уже окрепла. Я видел, как над трассой, что растянулась в сотне метров от границы осколка, дрожал воздух.
Сегодня здесь собралась целая процессия.
Дом Хормос был не из последних в империи. И хотя он недотягивал, скажем, до тех же Ледовых, графа Александра Хромоса вполне можно было назвать одним из влиятельнейших дворян империи.
Насколько я знал, Хормосы занимались поставкой сельскохозяйственной техники сюда, на юг. Однако все дети графа обязательно проходили обучение в академии и службу в армии.
Атрей Хоромос — семнадцатилетний третий сын графа должен был открыть сегодня свою ульту. И его направили в осколок Горячие Болота, чтобы открытие прошло рядом с сильнейшим источником маны земли.
Здесь было многолюдно. У границы с осколком собралось около десятка внедорожников и не меньше трех десятков народу.
Были здесь и Хормосы, чьи гербы — красным медведь, сжавший в лапах серебряную рыбу, красовались на их машинах. Сам граф Александр Хормос — высокий мужчина, одетый в армейские брюки, футболку цвета хаки, кепку и защитный жилет, переговаривался со своими людьми.
Его сын, виновник «торжества» Атрей Хормос — невысокий худощавый парень, одетый точно как папка, с решительным лицом сверлил взглядом полупрозрачную границу осколка. Решительность явно была напускнуо, ведь в его глазах я видел сомнения.
Мы с нулями, стояли в группе оскольщиков. Я не знал, понимали ли ребята-оскольщики — тертые калачи в современной походной снаряге, кто сегодня рядом с ними. Скорее всего, нет. Наверняка они думали, что мы какие-то замаскированные черт знает на какой случай гвардейцы Хромосов (которых тут было и так много). Почему я так думаю? Да просто оскольщики наперегонки подкатывали к Астарте. Знай они, что девушка — ноль, держались бы от блондинки подальше.
Мы — все четыре нуля, держались хоть и в группе оскольщиков, но все равно несколько особняком.
Высокий и крепкий мужик за сорок, по имени Армин Стерхов, был знаменитым нулем из столицы. Довольно сильный, как ноль, он превосходно владел холодным оружием. Армин — один из тех, кто ходил на безумных магов один, точно так же как и я.
— Кто ты? — Спросил Стерхов, когда мы встретились еще на отправном пункте, — Атрид? Я никогда не слышал о таком нуле. Новенький?
— Новенький, — солгал я.
— Ничего, — он покровительственно посмотрел на меня, — если это твое первое задание, приятель, держись меня и не пропадешь, — сказал он надменно и мне захотелось отвесить фофан по его блестящей лысине.
После этого Стерхов немедленно принялся подкатывать к Астарте, девушка же, сначала отвечала не охотно, но когда увидела, что я поглядываю на нее, приняла ухаживания Стерхова и они болтали до самого отъезда к осколку.
Больше всех меня смущал неизвестный Аполлон Мягков. Хмурый и неразговорчивый, он держался подальше даже от нас троих, и смотрел на всех волком. Мягков был молод. На вид лет девятнадцати. Невысокий, коренастый и коротк остриженный, Мягков носил редкую бородку и постоянно неприятно кривил пухлые губы. Я не мог отделаться от мысли, что видел его раньше, но не понимал где.
У границы осколка расположились не только люди Хромоса. Был здесь и барон Ордосский с небольшим отрядом гвардии. Они прибыли на трех внедорожниках, и барон, выгрузившись, в сопровождении трех своих сыновей (один из них был тем самым Кальвином, что приставал к Силесте), направился к Хромосу, дворяне пожали руки.