Я тяжело вздохнула, обхватила горячую кружку и, вдыхая запах детства, принялась рассказывать историю Ники из дальнего горного аула… В смысле, хутора.
– А на следующий день мой наниматель обвинил меня в недостаче, и я сбежала.
Скомканно закончила, быстро пересказав свои тяжкие злоключения в Светлогорске.
– Представляете!!! – ворвался в кухню звонкий девичий голос. – Ждана Кренделя вчера избили и обокрали! Сейчас сидит и орет на дознавателей, требует немедленно покарать какую-то девку, а то обещает всех пересажать, наказать, сгноить, и прочее… Слыхали, да? Свинью-Кренделя девчонка отметелила!
Девица, так похожая на хозяйку дома, осеклась, заметив за столом остолбеневшую меня. А я готова была провалиться под стол… а лучше – под пол или куда-нибудь к центру земли. На пару мгновений на кухне воцарилась тишина.
– Хм, Ника, – помолчав, обернулся ко мне Арман, – а ты не хочешь рассказать о своем нанимателе подробнее?
Тяжело вздохнула, лихорадочно решая, что делать дальше. Похоже, мне конец.
Конечно, можно заявить, что эта история не имеет ко мне никакого отношения, можно попытаться сбежать, благо входная дверь совсем близко. Но при желании любой нелюдь в этой комнате догонит меня в два счета, скрутит и легко продержит без движения до прихода полиции. Можно, конечно, быстренько схватить нож, пригрозить им и, пользуясь эффектом неожиданности, быстро уйти, но… Но они мне помогли. Накормили и посочувствовали! Думаю, будет правильно рассказать историю с Кренделем честно и без утайки – в конце концов, булочник же сам поскользнулся, я его и пальцем не тронула! А там уже пусть сами решают, верить мне или нет. Далее, как обычно, будем действовать по ситуации.
– Ну… В общем, Ждан действительно обвинил меня в несуществующей недостаче…
На сей раз рассказала все. И о ночевке в холодильнике, и о шантаже, когда булочник пригрозил полицией…
– Короче говоря, я решила, что он умер, и у меня теперь словно гора с плеч упала!
Облегченно выдохнула и впервые за время рассказа посмотрела на слушателей.
Арман хмурился, Алиша и новоприбывшая девушка сидели не шевелясь, напряженно следя за мной и нервно комкая передники.
– Что ж, – задумчиво выдал Арман, когда понял, что продолжения не будет, – если все так, как ты говоришь, то тебе очень повезло, что удалось оттуда уйти. Семейка Ждана имеет в городе большую власть и вовсю этим пользуется… Подлые люди.
– Да они от вседозволенности одурели совсем! – горячо воскликнула Алиша, – Видишь ли, градоначальник у нас Мирон, братец Ждана. Вокруг него собралась компания друзей и родственников, и каждый из них творит что хочет! Хочешь спокойно жить? Плати им мзду, помимо налогов государю! И только попробуй взбрыкни! Дело твое сожгут, а тебя порешат. Если семью не тронут, и то хорошо! Бывали уже случаи…
– Ого! Так что же вы не нажалуетесь на них? В прокуратуру там или Владимиру написать… – потрясенно выдохнула я.
– Да уж, Ника, сразу видно, что ты не местная, – грустно усмехнулся Арман. – Какое дело государю до нас? Мы живем в маленьком приграничном городке, налоги Мирон платит исправно, бунтов нет, а что еще столице нужно? Да ничего. С виду все тихо-мирно, а как там на деле люд живет, никому и не интересно.
– Да и не до нас поди Владимиру-то, война под боком, – пожала плечами девица.
– Айжана права… И ладно у нас еще трактир свой – кое-как концы с концами сводим. Грех жаловаться, другим тяжелее, – со вздохом кивнула Алиша.
На кухне воцарилась угрюмая тишина.
– Кстати, а вы еще не знаете? Русславия собирается подписать мирный договор с оборотнями! – блеснула я познаниями. – В самой Славии через два месяца подпишут!
– Правда? – удивился Арман. – Нет, до нас пока известия не доходили. Ну и славно, война уже всех извела! Хм… А теперь давай-ка поговорим о тебе, Ника.
У меня моментально вспотели ладони. Кто я этим нелюдям? Да никто! Чего им из-за меня рисковать? Тем более что мэр у них – полная сволочь.
– Давай поступим так, – между тем задумчиво проговорил Арман, – пока останешься у нас и поработаешь подавальшицей… Скажи, сколько тебе обещал заплатить Ждан?
– Три медяка в день.
Уверенно отрапортовала и по тому, как у присутствующих вытянулись лица, поняла, что сморозила что-то не то.
– Э-э-э… – протянул Арман, переглянувшись с домочадцами, и, не вдаваясь в подробности, сразу же продолжил: – Я могу предложить тебе пятьдесят медяков или полсеребрушки в день. В месяц наберется пятнадцать серебряных монет. Это минимальная плата, однако же на время работы мы сможем предоставить тебе бесплатное жилье и питание.