– Подарок? – в очередной раз изумилась я. – Спасибо, конечно, но не нужно. Мы не настолько знакомы…
Хозяйка магазина внезапно расхохоталась.
– Ах, душа моя, вы похожи на колючего ежика! Ну с чего вы решили, что подарок будет безвозмездным? О нет! Взамен вы пообещаете, что замолвите за меня словечко, когда добьетесь высот!
– Э-э-э… – изумленно протянула я. – Видите ли, то, что написано в газете, – полная чушь. У меня нет отношений с графом Вельским, и замуж за него я не собираюсь, так что разговоры о моем потенциально высоком статусе пусты и беспочвенны.
– Да? – по-своему интерпретировала мое высказывание дама. – Значит, Вельский вам не нравится? Но такой мужчина… Впрочем… Похоже, его молодой помощник приглянулся вам куда больше. Да, в газете и про него писали. Что и говорить, он просто красавец – неудивительно, что вы не устояли. А уж в мундире как хорош, ух!
Что должна испытывать влюбленная девушка, когда кто-то начинает восторгаться предметом ее обожания? Ревность? Гордость? Досаду? Так вот, я не чувствовала ничего. Мне было все равно.
– Хорошо. – Я покладисто улыбнулась, стараясь не обидеть хозяйку. – Тогда действительно положусь на ваш опыт. Ну… я пойду, ладно?
– О нет, сначала подарок! – спохватилась дама. – Вам не удастся меня заговорить, нет! Вон там – вход в примерочные. – Мадам указала в сторону незаметного закутка, – Идите, дорогая, я сейчас принесу вам чудесный вариант. Идите-идите!
Не слушая моих возражений, женщина запорхала по залу, перебирая платья на вешалках. Я подумала и… потопала в сторону примерочных. Зайдя в прикрытую кремовой тканью кабину, взглянула в высокое зеркало. В отражении на меня смотрела худощавая девица с идеальной бледной кожей, правильными чертами лица и легким румянцем. Мои русые волосы выглядели блестящими и ухоженными, из нетугой косы выбилась пара прядей, придавая образу слегка небрежный вид. Я себе нравилась. Я себе очень нравилась. Я себе так никогда раньше не нравилась. И одновременно мой внешний вид меня тревожил и пугал. Казалось бы, ни одна черта моего лица не изменилась, но я была какой-то другой, непривычной самой себе… Этот мир меня менял, и я просто не знала, что с этим делать.
– Вот! – отвлекла от странных мыслей хозяйка. – Принесла вам изумительный вариант! Только посмотрите!
Перед моими глазами тут же заструилась легкая ткань глубокого синего цвета.
– Нет, так не разглядеть! Давайте-ка, Вероника, примеряйте и выходите, вместе оценим!
После чего мне сунули вешалку и оставили одну.
Затолкав подальше здравый смысл, воспитание и совесть, сняла свое старое платье и надела новое… Оно сидело как влитое, словно шилось исключительно для меня. Длина чуть ниже колен. Подол ниспадал мягкими складками, линия талии оказалась завышена, что зрительно удлиняло ноги, а объемный крой лифа приподнимал грудь, делая ее пышнее. Рукава у платья свободные, с манжетами, чуть ниже локтя. И никакого выреза – платье застегивалось под горлом. Глубокая лазурь придавала коже фарфоровую белизну, а глазам – искрящуюся синеву…
– Да, дорогая, это платье шилось определенно для вас! – радостно констатировала хозяйка, когда я вышла из примерочной и предстала перед ней.
– Оно просто невероятное и волшебное… У меня вообще никогда таких вещей не было! Послушайте… извините, а как вас зовут? – смущенно спросила я.
– Зовите меня мадам Коко, дорогая, – улыбнулась женщина. – Зовите так и говорите всем, что ваш наряд шила мадам Коко с Медовой улицы!
– Хорошо. – Я улыбнулась и полезла в карман своего старого платья, достав оттуда мешочек с серебром. – Я понимаю, что это платье явно не из дешевых… У меня есть семь с половиной серебряных монет, уж не знаю, покроют ли они хотя бы стоимость ткани, но… у меня больше все равно нет.
Уверенно протянула деньги мадам Коко, да так и замерла, ожидая, пока женщина их примет. Вот только брать плату она не торопилась, вместо этого окинула меня задумчивым взглядом и сообщила:
– Душа моя, боги не обделили вас яркой внешностью. Такие волосы нужно показывать всем и не прятать их за спину. – Уверенным движением мадам перекинула мою косу со спины на грудь. – Так-то лучше. И не обижайте меня. Просто рекомендуйте мою одежду своим знакомым, а деньги потратьте на приличную обувь, а то ваша, уж простите, совсем никуда не годится!
Сердечно поблагодарив мадам Коко, взяла сверток со своим рабочим платьем и вышла на улицу. Времени оставалось в обрез, так что развернулась и быстро зашагала в сторону трактира. С некоторым удовольствием отмечала интерес прохожих к моей персоне. А еще мне по пути встретился эльф! Самый настоящий! Так вот, этот эльф даже обернулся мне вслед – я видела это в отражении витрины, мимо которой как раз проходила…