Обыкновенный гребок дался Кириллу с невероятным трудом: в кости словно свинца залили. Каждое движение требовало от него просто чудовищных усилий. Легкие горели огнем. Вокруг Кирилла продолжала бушевать его собственная дымка, с трудом сдерживая чужое подавляющее присутствие. Злая сила накатывала подобно цунами, такая же безбрежная и беспощадная. Спасало только то, что человек ее интересовал не больше, чем букашка.
Отчаянным рывком Кирилл вырвался на поверхность озера. Жадный вдох. Подводную тишину сменил давящий грохот шторма. С трудом загребая руками, подросток начал двигаться в направлении вырубленных ступенек. Во время подъема его не скинуло обратно в воду только благодаря бушующей вокруг дымке.
Между тем давление продолжало нарастать. Двигаться становилось все тяжелее и тяжелее. По ступенькам Кирилл уже буквально заползал. В этот момент поток чужой силы неожиданно прорвался сквозь защитный вихрь дымки. Спину резануло острой болью, веером разлетелись брызги крови. За первой ласточкой последовали и другие. Чужая сила придавила Кирилла, словно таракана тапком. На его теле одна за другой появлялись неглубокие раны.
Мир окрасило алым. Кирилл беспомощно наблюдал, как из сердца шторма к нему приближается нечто. Изначально небольшое пятнышко на горизонте, оно превратилось сначала в холм. Затем — в дом. Судить о внешнем облике чего-то, по большей части скрытого водой и бушующими волнами, подросток затруднялся, но оставшееся на виду больше всего напоминало гигантского ската: характерное плоское тело, “крылья”, похожие на рожки головные плавники.
Но кроме сходств имелись и серьезные отличия. Всю переднюю кромку его крыльев украшали серьезные, различимые даже с внушительного расстояния, шипы. Они же во множестве покрывали и его спину. Непрерывный поток сходящих с неба молний притягивался ими, словно громоотводами. Со стороны казалось, что существо венчала величественная грозовая корона.
Нечто продолжало стремительно приближаться, закрывая собою всю линию горизонта и на десятки метров возвышаясь над водой. Исходящее давление силы продолжало терзать тело человека.
За прошедший час он сумел добраться до спасательной капсулы. Цепляясь пальцами, обламывая ногти, Кирилл продолжал ползти к цели. Весь в крови, он обессиленно перевалился за порог капсулы.
— Бета… — попытался произнести он, но зашелся в приступе кашля. Пол украсили пятна крови. — Нужно перелететь эту тварь. Кха-кха.
— Владыка, двигатели все еще неисправны, — обеспокоенно доложил виртИн. — В лучшем случае, импульса хватит только для подъема.
— Плевать. Делай, что получится, — прохрипел Кирилл.
— Повинуюсь, Владыка, — прозвучал в ответ покорный голос.
Существо продолжало приближаться. Только вблизи удавалось оценить насколько же оно в самом деле огромное. Гладкая черная кожа выступала из воды на десятки метров в высоту и на столько же уходило в глубину, едва не царапая дно. Широкое тело простиралось на километры в стороны. Такое огромное создание просто не могло существовать в природе. Даже с учетом возможностей дымки, ему приходилось поддерживать вокруг себя настоящее море.
Перед существом катилась высокая волна. За минуту до того, как она захлестнула крохотную капсулу, вспыхнуло насыщенно-оранжевое сияние ее двигателей, и металлическая капля начала подниматься вверх. Сияние налилось цветом. Ускорение значительно возросло. Серебристый шарик начал стремительно набирать скорость на фоне наступающей черной громадины. Вот он преодолел ее край и продолжил взбираться в небо.
Неожиданно одна из пляшущих молний изогнулась и краем зацепила металлическую каплю. Оранжевое сияние померкло. Еще один из разрядов нашел капсулу. Оранжевая полусфера двигателей под ней практически потухла, и серебристый шарик начал падать. Лишь у самой поверхности сияние вновь налилось силой, но его хватило лишь на то, чтобы смягчить удар. Человека подбросило вверх. Раздался скрежет.
Смятый металлический шарик под действием инерции покатился по черной гладкой поверхности. Тело внутри него мотало словно в центрифуге. Только благодаря защитному вихрю дымки, которая продолжала отражать давление чужой силы, ему не переломало все кости.
Подпрыгнув на небольшом бугорке, серебристый шарик столкнулся с одним из шипов. От чудовищного удара смялась даже толстая броня. Полетели искры. Покачнувшись, капсула тяжело завалилась назад. Тело человека рухнуло на пол.