— Здравствуй, Ингрид. Да, я хотел встретиться. — Как странно было слышать свой собственный голос, чувствовать, как шевелятся губы, складывая слова, и понимать, что это говорю не я, а нечто, что захватило безраздельный контроль над моим телом. — Что и говорить, а всё же нечасто нам выпадает возможность просто побыть вдвоём. Сегодня прекрасный вечер, а встреча с тобой сделает его просто незабываемым. — И умеет же Искусственный Интеллект так великолепно притворяться!
— Согласна. — Девушка улыбнулась и взяла мою ладонь в свою.
Неужели мне придётся так жить до скончания дней? Точнее даже не жить, а лишь наблюдать, как Единый Галактический Компьютер живет за меня? Нет, этого ни в коем случае нельзя было допускать. Нужно было что-то делать. Вот только что?
— Послушай, Ингрид, я хочу, чтобы ты знала, — продолжала говорить программа моим голосом.
— Да, Локи? — девушка взглянула на меня с тенью удивления. Как жаль, что она не понимала всей сути происходящего.
— Ты для меня самый дорогой человек на свете. Я люблю только тебя и, поверь, нашему счастью ничего не помешает. Обещаю.
— Я очень рада это слышать, но… мне казалось, что ты… до сих пор не можешь отпустить Дану, а значит, и быть до конца счастливым со мной не можешь тоже.
— Да, так было до недавнего времени. Но знаешь, теперь я открыл для себя много нового и, в частности, осознал, как это глупо — цепляться за прошлое, которое уже не вернуть. Дана мертва, а я жив. И в этих бесконечных мучениях нет никакого смысла — нужно просто отпустить и идти дальше.
— Ты говоришь всё правильно, но… неужели тебе так легко следовать этим словам? Ведь сердцу же, как говорится, не прикажешь.
«Компьютер прикажет, почему бы и нет?» — с досадой подумал я, продолжая сетовать на то, что никак не могу повлиять на происходящее.
— Теперь мне многое стало даваться легче, чем раньше. То, что казалось мне сложным, стало простым и понятным, то, что ещё не так давно расстраивало и даже приводило в ужас, стало всего лишь нерешёнными задачами, и не более того.
— Но почему? — Ингрид пристально глядела мне в глаза. — Что именно заставило тебя измениться?
Я уже понял, какую игру затеял Искусственный Интеллект — он хотел вскружить Ингрид голову открывающимися перспективами и добиться от неё согласия на проведение операции.
Едва я осознал, что Ингрид в опасности, ко мне моментально вернулись все тревоги и страхи, и уже никакая музыка не была способна их заглушить. Надо было срочно что-то предпринимать.
— То же, что и всех людей, живущих в Долине Жизни. Ты же сама заметила: все стали более спокойными, более правильными, более… разумными. Я тоже не стал исключением. — Я понял, что улыбаюсь сейчас загадочной и манящей улыбкой Джареда. Вернее, улыбкой Единого Галактического Компьютера.
— А почему я не изменилась? — бедняжка Ингрид попыталась улыбнуться в ответ, чтобы скрыть прозвучавшую в её голосе печаль, однако я всё равно понял: она поддалась на уловку и тоже хотела стать «новым человеком», ещё даже не осознавая, чем собирается пожертвовать.
— Видишь ли, ты прилетела в Долину Жизни недавно, и тебе ещё не успели сделать операцию.
— Операцию? — Ингрид непонимающе нахмурилась.
— Да, операцию по усовершенствованию головного мозга.
«Да уж, великолепное усовершенствование — вставить чип с программой, которая заберёт у тебя контроль над действиями», — мысленно съязвил я.
— А это не опасно?
— Нисколько. Всем сделали, и никто не пострадал. Мне сделали, и я, как видишь, в полном порядке. Другим человеком себя чувствую. Я, наверное, ещё никогда в жизни не был таким счастливым, как сейчас.
«Ага, конечно, ври дальше, железка бестолковая!» — разозлился я, но Компьютер не обращал на меня никакого внимания.
— Ты знаешь, я тоже хочу, чтобы мне её сделали. А то в свете последних событий я чувствую себя в Долине какой-то… чужой. Или даже, может быть, интеллектуально недоразвитой, умственно отсталой… Вы все словно сделали гигантский шаг вперёд, к светлому будущему, а я так и осталась стоять на месте в полном одиночестве.
— Понимаю. Ещё вчера я чувствовал себя так же. Но теперь всё изменилось.
— Изменилось для тебя.
— Тебе эта операция тоже доступна, не переживай. Я разговаривал с Джаредом… А вот, кстати, и он.
Джаред действительно зашёл на веранду и приветливо махнул нам рукой. Нет, что это я: не Джаред махнул, а Компьютер махнул рукой Джареда, Компьютер заставил его прийти сюда точно так же, как и меня самого. Искусственный Интеллект будто бы разыгрывал шахматную партию, а мы с Джаредом были его фигурами. Возможно, весьма крупными и значимыми: Джаред — король, я, наверное, ферзь, но только фигурами. Не людьми.
А Ингрид ничего этого не понимала и удивлялась такому чудесному совпадению — Джаред появился сразу же, как я о нём заговорил.
— Ингрид, Локи, — Джаред чуть склонил голову в знак уважения, — очень рад вас видеть.
— Я тут рассказывал Ингрид про операцию, которую ты мне сделал, и она…
— Да, я тоже хочу стать как все! — перебила Компьютер Ингрид.
«Идиотка безмозглая, ты даже понятия не имеешь, на что подписываешься!» — мысленно кричал я, но меня никто, кроме, возможно, Компьютера, не слышал.
Разумеется, я назвал Ингрид идиоткой не потому, что действительно так считал — девушку обманули точно так же, как и меня, она ни в чём не виновата. Просто было очень страшно, и экспрессивные слова формировались в сознании сами собой.
Ингрид нужно было спасать. Срочно и безотлагательно. Если Компьютер захватит и её, надежда на освобождение совсем угаснет. Но только что я мог сделать? Ответ напрашивался сам собой: я должен выгнать машину из своего сознания, должен вернуть себе контроль над телом и раскрыть Ингрид глаза.
«Даже не пытайся, Локи». — Бархатистый голос Компьютера вновь зазвучал у меня в голове. — «Проделать это ещё никому не удавалось. Разве что Лика пыталась вырваться, когда я говорил с тобой её голосом по телефону, и произошёл небольшой конфуз. Всего на несколько секунд Лика вернула себе голос. Тебе это ничего не даст».
«У Лики, в отличие от меня, не было артефакта!» — собрав все оставшиеся у меня силы, я сознанием потянулся к Пересмешнику. И он откликнулся, отозвался, я почувствовал крепкую связь! Артефакт остался преданным мне, а не Компьютеру, и это давало шанс.
Действовать приходилось очень быстро, пока машина не сообразила, что происходит, и не предприняла каких-либо мер. Я начал с огромной скоростью вбирать в себя энергию артефакта, хоть это и было запрещено правилами техники безопасности. По правилам подпитываться силами артефакта надо медленно и осторожно, но сейчас счёт шёл на секунды, и мне было не до формальностей.
Поняв, что не смогу вобрать энергии больше, чем вобрал уже (данное состояние называется каким-то сложным научным термином, который я, к сожалению, забыл), я сконцентрировал все свои силы в одной точке и мысленно приказал: «Прочь из моего сознания!».
В этот приказ я вложил всю свою злость, всю свою ненависть к бездушной программе, которая вознамерилась забрать у людей самое главное — нашу свободу, и моя попытка вырваться удалась. Сначала я, правда, этого не понял, поскольку отдача была жуткая. В моей голове словно бы взорвалась атомная бомба. В глазах моментально потемнело, и я, задыхаясь, повалился на пол. Мне казалось, что ещё минута, и я умру.
— Локи! Локи, что с тобой! — я знал, что Ингрид находится совсем рядом, но её голос звучал будто бы издалека.
Я пытался что-то ответить, даже не помню, что именно, но у меня не получалось.
— Я заберу его в медицинскую палату и постараюсь оказать помощь, — произнёс Компьютер голосом Джареда.
«Все, это конец!» — успел подумать я, прежде чем окончательно потерять сознание.
========== Неожиданный союзник ==========
В этот раз возвращение из забытья было крайне неприятным. Меня бил жуткий озноб, каждая клетка тела отзывалась ужасной болью, но сильнее всего досталось, по-видимому, голове. Я осторожно ощупал рукой затылок, проверяя, нет ли ранения. Стоп. Я ощупал. Сам. По собственной воле.