Когда я осознал, что добился главного — выгнал Компьютер из своей головы и вернул полный контроль над собой, ранее пугающая боль показалась смешной и незначительной. Ведь я получил то, что считал самым важным — свободу. И боль — это не такая уж и большая плата за неё.
Однако что же всё-таки произошло сразу после того, как я избавился от кибернетического «гостя»? Я думал, меня заберёт Джаред, управляемый всё тем же Компьютером, и тогда мне беды не миновать. Но судя по тому, что я очнулся и мог себя контролировать, Искусственному Интеллекту что-то помешало — он бы такого безобразия не допустил. Да и находился я где угодно, но только не в Долине Жизни — в медицинском центре, насколько я знаю, нет таких тесных помещений. Да ещё и какой-то едва различимый гул…
«Здесь одно из двух: либо это мои слуховые галлюцинации, либо… я нахожусь на борту какого-то космического корабля», — сообразил я, с неимоверным трудом, но всё же принимая вертикальное положение.
Сев на койке и полностью оглядев помещение, я окончательно убедился в том, что нахожусь в космосе — об этом свидетельствовали иллюминаторы, за которыми виднелся сегмент какой-то планеты.
— Стало быть, мы либо заходим на посадку, либо, напротив, только что стартовали, — рассеянно пробормотал я, чтобы убедиться в том, что голос подчиняется мне не хуже, чем конечности.
— Не угадал. — Голос прозвучал так внезапно, что я от неожиданности вздрогнул, а потом обернулся и увидел… Ингрид, сидевшую в дальнем углу, поджав колени.
Судя по всему, девушка была напугана происходящим куда больше моего — она дрожала, как осиновый лист, а её кожа казалась белее бумаги. Но всё равно я был несказанно рад тому, что Ингрид сейчас здесь, со мной — очутиться в неизвестном месте одному намного страшнее.
— То есть как это? — не сообразил я.
— Мы вращаемся вокруг той планеты, где расположена Долина Жизни.
— Но зачем? Что вообще произошло?
— Это ты мне расскажи, что произошло. — На секунду мне показалось, что во взгляде девушки мелькнуло обвинение в мой адрес. — А то Ника, знаешь ли, не потрудилась объяснить мне ситуацию.
— Ника?! — в первую секунду я подумал, что ослышался.
— Нет, ты не ослышался, Локи. — Красноволосая женщина стояла в дверном проёме, скрестив руки. — Я действительно спасла ваши жалкие шкуры, которые, однако, в свете последних событий представляют собой некоторую информационную ценность.
— И что же теперь? Будете нас пытать? — Ингрид, как и любой молодой Агент-идеалист, считала, что Нику положено ненавидеть, и потому изо всех сил пыталась изобразить в голосе презрение, но получилось у неё не блестяще. Презрение и дрожь в голосе плохо сочетаются друг с другом.
Я смотрел на Ингрид и невольно проникался к ней жалостью. Ингрид не боец, она привыкла работать с мирным населением и не хотела ничего менять. О Лидерах «Чёрного Квадрата», в том числе и о Нике, она знала лишь из лекций и документаций и, наверное, думала, что они навсегда останутся в её памяти далекими, абстрактными и, может быть, даже не совсем реальными персонажами. Но судьба распорядилась иначе, и девушке пришлось столкнуться с Никой вживую, лицом к лицу. А она ведь совсем не была к такому готова, не ждала такого поворота событий.
Это я всегда лезу на рожон, а Ингрид полетела в Долину, чтобы отдохнуть, и никакие приключения, тем более с непосредственным участием Ники, ей даром были не нужны. Она хотела постигать основы медицинского искусства, ходить на лекции для сотрудников, а по вечерам гулять вместе со мной по парку, смеясь и болтая о какой-нибудь ерунде.
Но вышло совсем не так, как она хотела. По несчастному стечению обстоятельств (а не по собственной глупости, как часто бывает со мной), девушка оказалась в самом эпицентре невероятных событий и сейчас вынуждена сидеть в углу, трястись от ужаса и гадать, доживет ли она до завтра. Как всё-таки бесчеловечно с нами порой обходится жизнь. Хотя, быть может, мы сами это заслужили? Не конкретно Ингрид, нет, всё человечество в целом. Ведь в чём-то Искусственный Интеллект всё же был прав, и отрицать это — глупо.
— Какой смысл в пытках, если я могу с легкостью читать твоё сознание? — вопросом на вопрос ответила Ника, бросив скучающий взгляд на иллюминатор.
Я уже знал, что Нику всё время мучает невыносимая скука, от которой та никак не может избавиться. А как, в самом деле, не скучать, если не чувствуешь ни к чему интереса и лишь пытаешься имитировать его, чтобы хоть как-то заполнить внутреннюю пустоту?
— Хотя в твоём сознании, раз уж на то пошло, даже читать нечего, — продолжала тем временем ведьма. — Ты пустышка. Я взяла тебя сюда только ради того, чтобы Локи, который мне действительно нужен, не наматывал круги по кораблю с воплями: «Что стало с Ингрид?!». Человеческие психозы такие утомительные и такие… бессмысленные, что я приложила все усилия к тому, чтобы их избежать.
— То есть Вы… пожалели чувства Локи? — глаза Ингрид широко распахнулись от изумления: такого от Ники, которую всегда считала стопроцентным воплощением зла, она не ожидала никак.
Я скептично хмыкнул, понимая, что Ингрид глубоко заблуждается — Ника не умеет жалеть.
— Локи прав: ваши бестолковые сопли, которые вы называете эмоциями, мне чужды. — Иногда мне начинало казаться, что Ника очень смутно видит грань между мыслями и словами, произнесенными вслух. — Принимая решение о том, чтобы сохранить тебе жизнь и даже взять на свой корабль, я думала не о чьих-либо чувствах, а о пользе дела. Ты безразлична мне, девочка, точно так же, как безразличен мне Локи. За сантиментами и прочей ерундой — это к Фригге. Я предпочитаю работать с максимальной эффективностью, не теряя времени на всякую чушь вроде моральных принципов и благотворительности. Так уж получилось, что если ты будешь находиться здесь в целости и сохранности, работа пойдет быстрее. Считай, что тебе просто повезло.
А в самом деле, можно ли считать поступок Ники по-настоящему добрым? Да, фактически она спасла Ингрид от Компьютера, точно так же, как и меня, но при этом она руководствовалась не принципами или совестью, а личными целями. Имеет ли значение мотив, или важен только сам факт действия?
— Хватит философствовать, на это нет времени. — И опять Ника бесцеремонно влезла в мои мысли. — Если не хотел давать мне доступ, мог бы заблокироваться. Ты же теперь умеешь, и Пересмешник при тебе. До сих пор забываешь о своих новых способностях?
— Да, есть такое, — признал я смущённо: когда враг узнаёт о твоём чуть ли ни главном изъяне, всегда становится неловко.
— На данный момент я вам не враг, а союзник. Вы можете сколько угодно рассуждать о добре и зле и мысленно отождествлять меня с монстром, мне всё равно. В действительности я выше этого примитивного деления на чёрное и белое. Я поступаю так, как мне выгодно на данный момент, а вы мои поступки можете трактовать, как вам заблагорассудится. На данный момент мне выгодно временно объединиться с вами ради победы над Искусственным Интеллектом.
— Над Искусственным Интеллектом? — Ингрид непонимающе хлопала глазами. — Над каким ещё Искусственным Интеллектом?
Ника не посчитала нужным отвечать, а я только отмахнулся: мол, скоро сама всё поймешь, и задал свой вопрос:
— Откуда ты вообще узнала о его существовании? — мне почему-то было необычайно легко называть Нику, при одном упоминании которой многие начинают дрожать от ужаса, на «ты», словно старую приятельницу. Должно быть, это объяснялось тем, что одно время мне уже приходилось сотрудничать с Никой. Хоть это и было в параллельной вселенной, особой разницы между здешней Никой и её двойником из альтернативной реальности я не ощущал.
— Джаред одно время был в моей команде, не забывай. Не скрою, у меня в планах действительно было сделать этого, как мне тогда казалось, наивного простака одним из «Новых Лидеров» и использовать его в борьбе с Агентами, но всё же он сразу показался мне каким-то… странным. Сама его идеальность заставляла насторожиться и держать ухо востро. Я, наверное, раньше всех в галактике заподозрила подвох. Я ещё не знала, в чём таится загадка Джареда, но у меня было предположение, что он не тот, за кого себя выдаёт.