— Ты меня этим всю жизнь теперь будешь попрекать? — недовольно скривился я под злорадный смех Ричарда.
— До тех пор, пока не научишься. — Учёный добродушно рассмеялся. — Ты думаешь, зачем я всё это повторяю, как попугай? Чтобы обидеть? Да больно нужно! Я хочу, чтобы в решающий момент ты вспомнил мои издевательства и применил артефакт в деле.
— Его не всегда можно применять, — продемонстрировал я свою осведомлённость. — Это ещё смотря, в какую зону попадём.
— Ну, хоть чему-то тебя научили. А как узнать тип зоны, ты знаешь?
— Позвонить Фригге, она скажет. — Я понимал, что мой ответ прозвучал глупо. Но зато, по крайней мере, правдиво.
— Я так и думал. Но насчет Мидгарда не переживай, там всё стабильно.
— Я об этом и без тебя догадывался.
— Неужто Фригга сказала?
— А вот и нет. Просто туда открывали портал читаури, а потом его закрыли и всё, без последствий.
— Значит, основываешься на личных наблюдениях? — мне показалось, что на какое-то мгновение в глазах Рэя мелькнуло… одобрение. — Так тоже можно. Но не всегда.
— Почему не всегда?
— Потому что существуют так называемые пульсирующие зоны.
— А, вспомнил! Фригга рассказывала мне о них. В какие-то промежутки времени эти зоны стабильны, а в какие-то — неустойчивы.
— Вот видишь: информации у тебя в голове достаточно, но вот применять её для того, чтобы делать собственные выводы, ты пока не умеешь, — развёл руками Рэй. — А, впрочем, для человека твоего возраста это нормально.
***
Полет длился без малого пять дней. Всё это время я либо разговаривал с Рэем, которому тоже было нечем заняться, либо глядел в иллюминатор и думал о том, что за нами летят сотни, если не тысячи огромных боевых кораблей. Весь космический флот Агентов Света и «Чёрного Квадрата» в полном составе.
«Интересно, где они все собираются приземляться?» — с тревогой думал я, вспоминая своё последнее путешествие в Мидгард.
Но вот пять дней пролетели, наш корабль резко снизил скорость, а в пределах прямой видимости синеватым и чуть светящимся шариком показалась планета Земля.
========== Инициативная группа ==========
Приземлились мы посреди бескрайнего распаханного поля. С нами было ещё сотни две кораблей.
— Это не вся армия, — заметил Рэй, когда мы сошли по трапу и огляделись. — Это только одна из локаций. Всего их пять, если не ошибаюсь.
— И все на полях?
— Ну, а где ж ещё? Пустыни слишком далеко. От них до Нью-Йорка будет добираться проблематично, даже с реактивными ранцами.
— Да, хана чьему-то урожаю, — протянул я, наблюдая за тем, как мои сапоги медленно продавливают рыхлую податливую землю.
— Уж лучше будет хана урожаю, нежели галактике, — резонно заметил Рэй. — Если бы мы не прилетели, урожай был бы в целости и сохранности, вот только собирали бы его уже не люди, а марионетки Компьютера.
— А чего бойцы не выходят? — поинтересовался я, видя, что у остальных кораблей жизни не наблюдается.
— Ждут приказа. Пусть пока там сидят. Зачем им создавать толкотню и привлекать внимание местных?
— Привлекать внимание местных? — на этой фразе я не удержался и прыснул от хохота. — Думаю, при посадке мы уже привлекли столько внимания, сколько вообще возможно. Жители Мидгарда, конечно, народ отсталый, но не до такой степени, чтобы не заметить космический флот, опустившийся на их планету. У них, между прочим, есть спутники, телескопы и прочая космическая техника, пусть и весьма примитивная по сравнению с нашей. Есть учёные, изучающие космос. Например, Джейн, невеста моего старшего брата, астрофизик. Так что я, если честно, удивлён, что тут ещё нет войск ООН.
— Что такое ООН? — оказывается, и Рэй всего не знает.
— Организация Объединенных Наций. — В кои-то веки мне представилась возможность посмотреть на Учёного сверху вниз. — Они должны были пригнать сюда свои танки. Правда, может, — тут меня вновь пробил нервный смех, — испугались?
— Не думаю, — покачал головой Рэй. — Они не должны были нас заметить. Дело в том, что при посадке все до единого корабля были скрыты особыми полями невидимости. Технология Агентов, должен признать. Они использовали это, ещё когда брали штурмом нашу Альфу. Кто бы мог подумать, что придёт время, и им придётся добровольно поделиться секретом с нашим флотом! Так что с Земли нас было невозможно увидеть как невооруженным глазом, так и при помощи их примитивных приборов. Сейчас поля на пять минут отключились — перезаряжаются, а потом корабли опять исчезнут для посторонних глаз. Самое главное, чтобы сейчас нас никто не увидел. Нам только проблем со стороны гражданки и не хватает.
— А проблемы всегда по большей части идут со стороны гражданки, — пожал плечами я и добавил: — А кстати, что насчет жителей Нью-Йорка? Мне отогнать их от гостиницы?
— Да, пожалуй, — одобрил моё предложение Рэй. — Держи карту. Прикинь, куда тебе нужно попасть.
Чему-чему, а работе с картами Фригга научила меня превосходно, и потому через две минуты я уже точно знал, где мне надо оказаться. Нужная мне гостиница располагалась в трехстах километрах.
— Пешком потопаешь? — с ехидной ухмылочкой осведомился Рэй.
— Нет, ты серьёзно достал! — огрызнулся я, концентрируясь на мгновенном перемещении.
***
Я впервые использовал этот навык в полевых условиях, а потому как-то не подумал о мерах предосторожности и… наломал дров.
— Осторожнее! — возмущенно воскликнула какая-то женщина, на которую я нечаянно налетел, появившись из пространственного разрыва.
— Извините, простите, — пробормотал я, опасливо оглядываясь по сторонам.
— Откуда вы вообще взялись? — смертная с удивлением и даже некоторым отвращением разглядывала мои доспехи. «Развелось тут всяких ненормальных!» — говорил её красноречивый взгляд. — С неба что ли свалились?
— Можно и так сказать. Простите ещё раз.
Смертная хмыкнула, гордо дернула плечом и ушла прочь.
А на душе у меня сделалось как-то… пусто. Неприятное ощущение. Ты на свой страх и риск летишь чёрт знает откуда, чтобы спасти этих ничтожных людишек от ужасной беды, и к тебе такое отношение. Несправедливо. Неправильно.
Я огляделся. Гостиница оказалась красивым высотным зданием из синеватого стекла и бетона. От её зеркальных стен отражались креативно подстриженные деревья, ухоженная площадь, стоянка для автомобилей, чистый тротуар и снующие туда-сюда прохожие. Кто-то был в деловых костюмах, правда, не таких дорогих, как у Рэя, но большинство предпочитало официальным нарядам более удобные и практичные джинсы и лёгкие светлые рубашки. Лето было в самом разгаре, солнце нещадно пекло голову, и потому земляне передвигались в основном перебежками из одной затенённой области в другую. Один только я стоял под палящими лучами, как идиот.
Обычный тихий рабочий день. Один из многих. Когда я пригляделся к этой мирной, спокойной и по-своему уникальной жизни, стало дурно от одной лишь мысли, что мне предстоит нарушить эту чудесную гармонию, внеся панику и страх. И почему я не задумывался об этом в Штутгарте? Да, мне тогда было не до того — сердце заполняла детская обида и неукротимая жажда мести. А сейчас я повзрослел и понял, как хрупка и ненадежна эта иллюзорная стабильность Мидгарда. И мне было понятно желание Тора оберегать этот беззащитный мир.
«Так ты и прилетел его оберегать!» — напомнил я себе, понимая, что пора действовать. — «Ты должен разогнать смертных как раз для того, чтобы они не пострадали. Если ты этого не сделаешь, им придется во сто крат хуже!»
Но всё равно набраться смелости для того, чтобы начать, было невообразимо трудно. Я заставил себя сосчитать до трех, глубоко вдохнул, выдохнул, сосчитал до пяти и, наконец, запустил в небо яркую вспышку при помощи своего артефакта. Вспышка была абсолютно безопасной и служила исключительно для привлечения внимания граждан.