— Постойте! — внезапно меня посетила ужасная мысль. — А вдруг кто-то из них…? — я обвёл обомлевшим взглядом команду Мстителей.
— Что? — нестройным хором спросили они, тоже заволновавшись.
Я не успел пояснить, так как заговорил Ричард, понявший меня с полуслова.
— Нет, Локи, они все чисты, — покачал головой подросток. — Если бы в ком-то из них был Компьютер, я бы почувствовал.
— Компьютер в ком-то из нас? — не поверил Клинт. — Да что за бред вы несёте?
— Это не бред, это суровая действительность. Этим Искусственный Интеллект и опасен — он хочет внедриться в каждого обитателя галактики, подчинив себе его волю. Я должен был проверить.
— Ты должен был проверить сразу, а не после того, как я обрисовал им план наших действий. — Рэй презрительно скривил губы. — Тормозишь, как всегда.
— Сам бы и проверял, раз такой умный, — почти не задумываясь, парировал я. Словесная пикировка с Рэем уже начала входить в традицию.
— Прекратите! — остановил нас Тони. — А то если мы сейчас разругаемся, как тогда со Стивом…
— А что со Стивом? — теперь уже не в курсе дела был я.
— Э… неважно. — Тони почему-то отвел глаза в сторону.
— А где Брюс? — продолжил я затронутую тему единства команды Мстителей.
— С Брюсом проще, — ответила Наташа. — Мы просто решили его не звать, подумав о том, что Халк — это слишком опасно. Ведь он, когда превращается, почти неуправляем, да и интеллектом, надо сказать, особо не блещет.
— Малыш может ненароком перепутать плохих и хороших, — поддакнул Тони. — Если уж я не с первой минуты разобрался, то какой может быть спрос с Халка?
— Да, вы поступили мудро, оставив Брюса в запасе, — не мог не согласиться я.
— Эй! — голос послышался издалека, и все от неожиданности вздрогнули. К нам приближался какой-то человек в боевых доспехах — очевидно, один из наших бойцов.
— Как ты посмел нарушить приказ? — грозно спросил Рэй, поглядев на молодого светловолосого Агента.
— Постой, да это же Элвис! — узнал я своего приятеля.
— Мне плевать, как его величают. Приказ был для всех одинаковый, и Элвисы исключением не являются.
— Простите, очень срочное дело! — юноша, даже не успев отдышаться, низко поклонился.
— Ну давай, чего у тебя там? — Рэй безразлично махнул рукой — мол, ладно, валяй.
— Мне с вами нужно в гостиницу.
— С какой такой радости? — Учёный непонимающе уставился на разведчика. — Ты у нас в массовке работаешь!
— Ну мне очень нужно! Там, в гостинце, Эвелина, моя сестра! И причём она с этим окаянным Лингером, будь он трижды неладен! — парень так волновался, что ругательства сыпались из него градом. — Я должен проследить, чтобы с ней ничего не случилось.
— А больше ни у кого из добросердечных Агентов нет в гостинице родственников, я надеюсь? — язвительно поинтересовался Рэй и бросил: — Ладно, иди с ними. Ты существенной роли всё равно не сыграешь.
— Спасибо, командир! — отсалютовал Элвис и уже развернулся, чтобы возвратиться на свой корабль, но Рэй остановил его:
— Передай всем, чтобы шевелились. Мы выдвигаемся.
Когда разведчик скрылся из виду, Рэй обратился к Мстителям:
— Теперь вы. Можете сразу выбросить ваши игрушки. Это относится ко всем, кроме Тора.
— Вы про наше оружие? — догадалась Наташа.
— Да, про ваше так называемое оружие, — закатил глаза Рэй. — Идти с ним против войска Компьютера — это всё равно, что рыть каньон детской лопаточкой.
— А как же мы…? — начал Клинт, но Рэй его перебил:
— Я одолжу вам настоящее оружие, с которым не стыдно сражаться на галактическом уровне. Ты у нас лучник? В таком случае, тебе должно подойти вот это. — Рэй вытащил из корабля какое-то оружие и протянул его Бартону. — Как пользоваться, разберешься. Невелика наука, даже для таких средних умов, как вы. Кто следующий? Консервная банка?
========== Опустевший город ==========
Когда все Мстители, за исключением Тора, молот которого и так был достаточно грозным оружием, прошли апгрейд, наша смешанная армия поднялась в воздух. Все, кроме Тора и Старка, летели при помощи реактивных ранцев, которые щедро раздал нам Рэй. Я, конечно, мог бы использовать мгновенное перемещение, но не видел никакого смысла появляться на позиции раньше основной армии. А внутрь гостиницы при помощи фокусов с артефактом было не попасть — Рэй мне ещё в полёте объяснил, что Компьютер позаботился о том, чтобы в здание невозможно было проникнуть, и установил защиту. Так что добраться до Лингера можно было только лишь через дверь.
Лететь нам приходилось над деревнями и селами, и мы, чтобы не волновать зазря мирных жителей, включили на доспехах режим невидимости. Я бы мог, конечно, использовать иллюзию, но решил поберечь свои силы и целиком и полностью положиться на технику.
Летели мы практически в полной тишине. Никто, даже Рэй или Тони, не начинал шутить, осознавая всю серьёзность и масштабность нашего предприятия. Пересмешник тревожно пульсировал, ощущая страх. Не только мой. Страх каждого из моих спутников. Я проглядывал ауры тех, кто летел поблизости, и в каждой находил эти пятна страха. Боялся даже Рэй, и боялся сильно: даже он, бывший лидер «Чёрного Квадрата», прошедший огонь и воду, ещё не сталкивался с настолько глобальной катастрофой.
Достигнув опустевшего, благодаря деятельности Мстителей, Нью-Йорка, мы спустились ниже зоны облаков и смогли лицезреть один из крупнейших городов Мидгарда во всём его великолепии. Нашему взору открылось воистину странное зрелище: вроде, обычный город, но только без людей. Пустынные улицы, площади и аллеи, брошенные у обочин автомобили, безлюдные квартиры… От этой аномальной опустошенности подсознательных страх только усиливался, хоть все прекрасно понимали, что всё правильно, всё так и должно быть.
— Зато, по крайней мере, гражданские не пострадают, — вполголоса заметил Тони, когда мы подлетели совсем близко к цели и пошли на снижение. — Этот ваш Компьютер, наверное, не рассчитывал, что ради него мы сможем временно выселить всех за пределы города. Плакал его «живой щит».
— Не забывай, остается ещё четыре миллиона его солдат, которые появятся сразу же, как только мы пойдём штурмовать гостиницу, — напомнил я чересчур воодушевившемуся Железному Человеку.
— А ты умеешь обнадёжить и поддержать боевой дух союзников, — мрачно съязвил мой брат.
— Я просто выполняю свой долг, что вы на меня набросились?
К месту назначения мы прибыли самыми последними — все остальные «куски» нашей армии уже успели собраться. Площадь у самой гостиницы до сих пор пустовала — никто не отваживался подойти близко, опасаясь вызвать преждевременную защитную реакцию со стороны Компьютера. Зато все улицы, находящиеся неподалеку от нашей цели, были битком набиты солдатами. Я, наверное, ещё ни разу за свою жизнь не видел такого огромного скопления военных сил. Да битва на Альфе по сравнению с ним была просто возней дошкольников в песочнице.
Приземлившись, я первым делом бросился искать Фриггу. Найти маму в этой ужасной толкучке было весьма затруднительно, но я вышел из положения, применив элементарную логику: Фригга наверняка обсуждает с Никой тактику боя, а красные волосы ведьмы заметить легко.
Мой расчёт оказался верным — мама действительно разговаривала с Никой. Я подошёл к ним и… растерялся. Ведь я не знал, для чего конкретно искал Фриггу. Я делал это скорее инстинктивно, нежели осознанно: мама всегда ассоциировалась у меня с покоем и безопасностью, и события, произошедшие в логове Посредника, ничего не изменили. К счастью, Фригга заговорила сама: