— Ты правильно сделал, что пришёл. Мы с Никой тут как раз обсуждаем проблему наших артефактов.
— А что за проблема?
— Видишь ли, сегодня на этом самом месте произойдёт нечто такое, чего современная теория аномалий ещё не знала.
— А причём тут теория аномалий?
— Ты что, вообще всё забыл? — в голосе матери прозвучал мягкий укор. — Согласно современной теории аномалий, в пределах нашей галактики на сегодняшний день находится всего три артефакта.
— Артефакт Света, артефакт Мрака и нейтральный или сбалансированный артефакт, — продолжил мысль я. — Это я помню.
— И владельцы этих артефактов собраны здесь. Это я, Ника и ты, Локи. Три сильнейших человека галактики.
— Так это же здорово, если мы объединимся. В чем проблема-то, не могу понять?
— Как раз в объединении. «Сила трёх артефактов объединится!» — ничего не напоминает?
— Посредник! — наконец догадался я. — Он собрал наши артефакты, чтобы уничтожить галактику!
— Вот в этом-то и проблема! Если вдруг три наших артефакта сработают абсолютно одновременно (а такая вероятность хоть и крайне мала, но всё же существует), может произойти именно то, что пытался устроить Посредник — галактический коллапс. Это явление носит название аномального резонанса. И мы ни в коем случае не должны его допустить.
— И каким же образом мы застрахуемся от такой роковой случайности?
— Будем держать невербальную связь. Пока кто-то из нас прибегает к использованию артефакта, остальные двое свои артефакты не трогают. В экстренной ситуации кто-то один может присоединиться. Но если это сделают оба — пиши пропало. Так что все свои действия ты должен согласовывать с нами по невербальному каналу связи. Ты понял?
— Да, — кивнул я, а про себя подумал: «Вот мне сейчас только заморочки с аномалиями и не хватало!»
— Да чего вы паритесь? — встрял в разговор внезапно вынырнувший из толпы Рэй. — Локи же всё равно про свой артефакт позабудет.
Фригга даже не потрудилась прокомментировать эту порядком надоевшую всем шутку, а вместо этого обратилась ко мне:
— Ты готов?
— Нет, — искренне признался я. — Но понимаю, что у нас нет времени на раскачку. Пора действовать.
— Тогда мы пойдём. Ты сразу вслед за нами не ломись. Подожди, пока солдаты Компьютера увлекутся битвой и позабудут про всё остальное. Так у тебя будет больше шансов незаметно пробраться к запасному входу. Не забывай про аномальный резонанс. И ещё про Ричарда. Он беззащитный ребенок…
— Ника учила меня самообороне! — дерзко заметил подросток, который притащился вслед за Рэем.
— Он беззащитный ребенок, — повторила Фригга, будто не слыша гордого заявления мальчика. — И ты в ответе за его жизнь. Твоя основная задача — доставить Ричарда в гостиницу целым и невредимым. Береги его.
— Хорошо. Ещё дополнения будут?
— Это очень масштабная и очень опасная битва. Не скрою, Локи, я невообразимо за тебя тревожусь. Будь моя воля, заперла бы тебя на Церере вместе с Джаредом. Но ты нужен для операции. Ты — главное звено. Ребёнок не в счёт. Поэтому я могу посоветовать тебе только одно — вспомни всё, чему я тебя учила.
— Вспомни все мои подколы насчет артефакта, — подмигнул мне Рэй.
— О, это всенепременно! — в тон ему отозвался я и обратился к матери: — я буду предельно внимателен и осторожен. Ты тоже… береги себя.
— Обо мне не беспокойся. Думай только о задании. Удачи тебе, Локи. Мы все на тебя надеемся.
— Да уж, не подведи, — вторил Рэй, поглядев на меня не то с сомнением, не то с верой.
— Я… постараюсь.
— Тогда давай, до встречи.
— До встречи, — эхом откликнулся я и позвал подростка: — Ричард, идём. Нужно найти Мстителей.
Как ни странно, страх почему-то улетучился. Всё было так масштабно и феерично, что мозг отказывался верить в реальность происходящего и воспринимал это как сон или галлюцинацию.
В самом деле: объединенная армия Агентов Света и «Чёрного Квадрата», да ещё в Мидгарде, да ещё и Мстители неподалеку крутятся. Напоминает какой-то бред, но никак не действительность. Именно поэтому я был на удивление спокоен. Мне даже не хотелось просыпаться — было интересно досмотреть сновидение и узнать, чем же всё это закончится.
Нет, на самом деле я знал, что всё происходит наяву, но сознание отказывалось с этим мириться, и оттого я ощущал себя несколько странно. Наверное, похожие чувства испытывает человек, когда перебирает с алкоголем. А пьяным, как известно, ничего не страшно. Вот и со мной было так же.
Мстителей я отыскал в отдалении. Они стояли тесной группой и тоже о чём-то совещались. Подойдя поближе, я выяснил, что они распределяют, кто на какой позиции.
— Мне бы ваши заботы, — фыркнул я, нагло втиснувшись между Наташей и Клинтом. — Кто в какой яме сидит, разбираются! А мне, как владельцу нейтрального артефакта, нужно думать о предотвращении возможного аномального резонанса.
— Вот ты о нём и думай! — раздраженно отмахнулся громовержец, даже не попытавшись вникнуть в суть моей фразы. — А нас не сбивай с толку. Так где я там должен стоять?
— Ты за углом, Тор. Позиция средней дальности, потому что твой молот неплохо летает. Дальше тебя только Клин добьёт. Бартон будет на крыше, — командовала Наташа. — Теперь вы с Ричардом, — обратилась девушка к нам. — Ваша исходная вон за той огромной машиной. Когда начнется бойня, вас не должны увидеть. Вас как бы нет, как и нас с ребятами. Эта уловка даст вам шанс…
— Добраться до служебного входа незамеченными! — наизусть продекламировал я: эта фраза уже раздражала.
— Верно, — Романова сделала вид, что не заметила моего гнева. — Есть какие-нибудь вопросы и дополнения?
— Да, — я мрачно кивнул головой. — Есть дополнение по поводу приоритетов в вашей работе. Если ранят меня, то Хель со мной, ясно? Ваша задача уберечь Ричарда, поскольку только он может уничтожить источник энергии, не причиняя вреда живой оболочке — самому Лингеру. Если вдруг со мной что-то случится, кто-то из вас должен проводить ребёнка до гостиницы. А меня спасайте только в том случае, если свободные руки отыщутся. Ваш главный приоритет — Ричард.
— Ушам своим не верю, — изумленно протянул Тони. — Ты ли это говоришь?
— Нет времени на болтовню! — оборвала его Наташа. — Локи, мы всё поняли и будем действовать в соответствии с данной тобой инструкцией.
— И все-таки ты… — начал Тор, но я не дал ему продолжить:
— Только не говори, пожалуйста: «…береги себя, брат!».
— Ладно, молчу, — тут же смутился громовержец.
— Быстрее по позициям! — скомандовал Тони. — Основная армия подошла уже почти вплотную к зданию. Протянем ещё чуть-чуть, и появятся противники! А мы как идиоты стоим у всех на виду!
— Старк прав, — не мог не согласиться я. — Пора разбегаться. Всем удачи! За мной, Рич!
Путь до исходной позиции занял не больше трёх минут. Когда мы уже почти добежали до микроавтобуса, из толпы бойцов вынырнул Элвис с криком:
— Эй, подождите, я с вами!
— Ах, да, ты же ищешь Эвелину. — Я хлопнул себя по лбу. — Совсем забыл, извини.
Когда мы втроём спрятались за машиной, я смог, наконец, перевести дыхание и собраться с мыслями.
На Нью-Йорк уже давным-давно опустилась ночь. Тёмные небоскребы выглядели очень таинственно и даже устрашающе — обычно-то мы видим светящиеся окна. Правда, фонари на улицах всё же зажглись — сработала автоматика. Да и сама гостиница хорошо освещалась: оттуда людей не выгоняли, наоборот, всех временно заперли, чтобы Лингер не мог сбежать.
Воздух уже успел остыть, но мне всё равно было невыносимо жарко. Казалось, что вместо сердца у меня в груди термоядерный реактор, который с минуты на минуту должен взорваться. Я пытался дышать медленно и глубоко, чтобы хоть немного успокоиться, но это не сильно помогало.
— Как ты думаешь, Локи, моя сестра… она жива? — робко спросил у меня Элвис, сидевший на холодном асфальте рядом со мной. — Компьютер не мог убить её?