Ответ Ники, по правде говоря, немного шокировал:
— Прямо сейчас.
— Да вы что, с ума сошли? — я не поверил своим ушам. — Нет, я понимаю, что время не терпит, и всё такое. Но вы посмотрите на Ричарда… он же ещё не отошёл после проверки! Как он в таком состоянии, интересно, будет бороться с космическим флотом противника?
— Не беспокойся, все продумано. — В руках у Ники появились два одноразовых шприца с какой-то зеленоватой жидкостью. — Я тоже не теряла времени даром, пока вы все тренировались. Перед вами индивидуальные стимуляторы, созданные с учетом вашего ДНК и действующие чуть ли ни в три раза эффективнее, чем универсальные, которые использовали элитные отряды моих бойцов.
— А что они делают, эти стимуляторы? — поинтересовался Ричард.
— А разве из названия не ясно? — пожал плечами Рэй. — Стимулируют ваши способности. Простыми словами, на время проведения операции вы станете в несколько раз выносливее и сильнее, а потом ваш уровень снова снизится до средних показателей.
— Что-то вроде спортивного допинга? — догадался Тор.
— Да, принцип аналогичен, только действие стимуляторов гораздо сильнее, — подтвердил Учёный.
— А мы после операции ноги не протянем? — как бы невзначай осведомился я, зная, что ведьме, в сущности, плевать, что будет с нами после того, как мы выполним свою часть плана.
— Не протянете, — заверила меня мама. — Я проверила состав, он вполне щадящий. Или ты думаешь, я позволила бы Нике ввести вам в кровь смертельную отраву?
— Да кто тебя знает… — пошутил я и, закатав рукав, обратился к ведьме: — Ну, раз так, то давай, коли.
Было больно. Куда больнее, чем после обычного укола. Я чувствовал, как чужеродная жидкость растекается по моему телу, постепенно смешиваясь с кровью. Чувствовал, что под действием неведомого мне вещества каждая клетка моего организма начала работать в несколько раз активнее. Хотя, возможно, дело было в моём чересчур живом воображении. А вот Ричард после введения стимулятора действительно почувствовал себя лучше. К его белым как мел щекам начала приливать кровь.
— Вот теперь вы действительно готовы, — заключила Ника, окинув нас оценивающим взглядом. — Идите в посадочный зал, там стоит подготовленный истребитель. Джаред выходит в космос вместе с вами и создает пространственный разрыв. Фригга находится с ним для подстраховки. Если Джаред ослабнет, она даст ему энергетическую подпитку при помощи Осколка Радуги. Мы с Рэем контролируем операцию отсюда. Всем всё ясно?
— Да. — Я уже приготовился к мгновенному перемещению, но Ника меня остановила:
— Пешком дойдешь. Сейчас тебе нужно беречь силы.
— Пешком так пешком, — не стал спорить я и направился к выходу вслед за Фриггой и Джаредом.
Ричард поспешил за мной, стараясь не отставать. Замыкали шествие Тор и Сьюзен, которые хотели нас проводить. Рэй и Ника остались в зале — их церемония нашей отправки в другую галактику не интересовала.
— Удачи вам всем. — Когда мы дошли до зала и уже стояли возле истребителя, на котором нам предстояло лететь, Тор крепко пожал мне руку. — Я… не мастер длинных торжественных речей, но очень надеюсь, что вам удастся осуществить задуманное. У вас и в самом деле колоссальная задача: вы вершите судьбу двух галактик.
— Спасибо, что напомнил. — Я улыбнулся уголком рта.
— Берегите себя. — Сьюзен подошла к Ричарду и крепко обняла его. — Мы верим, у вас всё получится. Обязательно. Ведь взорвать сервера — это даже легче, чем пробиться к гостинице в Нью-Йорке.
— Это как повезет, — усомнился я. — Но всё равно спасибо.
— Локи, Ричард, не мешкайте! — поторопила нас Фригга. — Мы с Джаредом уже взлетаем.
— Не бойтесь, не отстанем! — крикнул я маме, но та меня уже не услышала: их челнок унёсся прочь.
Минуты через три наш с Ричардом истребитель тоже вышел в космическое пространство и неподвижно завис всего в километре от Цереры. Мы ждали, пока Джаред создаст портал.
Было трудно поверить, что уже настал решающий момент. Всё произошло слишком внезапно и быстро, и я ещё не успел полностью осознать и прочувствовать важность того, что сейчас происходит. Возможно, оно и к лучшему: меньше тревог и сомнений. Ричард тоже был странно притихшим. На его лице явно читалось: «Поскорей бы уже расправиться с этими несчастными серверами и вернуться обратно».
И вот сверкающая полоса разрезала пространство, образовав в нём дыру, границы которой обозначались фиолетово-синей и будто бы пылающей каёмкой — портал открылся. Я, не теряя ни минуты, направил истребитель прямо в центр «пространственной раны». Ричард приник к лобовому стеклу.
— А это не опасно? — испуганно спросил он, когда корабль подошёл к порталу совсем вплотную.
— Очень надеюсь, что Джаред знает, что делает, и забрасывает нас к серверам, а не куда-то к чёрту на куличики, — отозвался я и включил двигатели на полную мощность.
Когда мы вошли в портал, нас на какую-то долю секунды ослепило белоснежным сиянием, а когда мы открыли глаза, оказалось, что наш истребитель находится рядом с какой-то планетой. Пространственная дыра зияла позади нас.
— То есть мы… уже в другой галактике? — шёпотом спросил Ричард и добавил: — Поверить не могу.
— Нам сейчас не нужно ни во что верить, нам нужно добраться до центра и грохнуть сервера. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.
Корабельный компьютер был заранее запрограммирован на то, чтобы доставить нас к цели, и потому летели мы на автопилоте.
«Хоть бы обошлось! Хоть бы Искусственный Интеллект не успел среагировать!» — думал я, пристально наблюдая за тем, как мы приближаемся к планете.
К несчастью, Компьютер каким-то неведомым нам образом засек наше появление и… принял соответствующие меры. Когда мы уже вошли в атмосферу планеты, нас начали атаковать внезапно появившиеся перед нами космические корабли.
— Видимо, у них был включён режим невидимости! — сообразил я, когда по нам открыли огонь.
— Мне страшно. — Ричард отчаянно вцепился обеими руками в спинку сидения.
— Не бойся! Представь, что мы на тренировке. На самой обыкновенной тренировке… — По идее, мой голос должен был звучать успокаивающе, но он дрожал так сильно, что бедный Рич, наверное, запаниковал ещё больше. — Сейчас дам энергию!
Да, это оказалось куда сложнее, чем на наших занятиях. Те корабли, которые мы уничтожали на тренировках, вовсе не пытались нас атаковать. Даже на «экзамене», устроенном Никой, всё прошло вполне спокойно, и условия были очень далеки от реальных.
Мне одновременно приходилось и уклоняться от летящих в истребитель лазерных лучей и работать с Пересмешником, перебрасывая Ричарду энергию. Мой мозг буквально разрывался на части — тяжело концентрировать внимание на двух совершенно разных задачах, да ещё и в стрессовой ситуации. Спасал меня только стимулятор, заставивший мозг работать быстрее и активнее. Вот теперь действие вещества ощущалось в полной мере. Проделывая фигуры высшего пилотажа и подпитывая Ричарда энергией, я несколько раз успел мысленно поблагодарить Нику: без стимулятора я бы с таким сложным заданием не справился.
Первые минуты Ричард паниковал и действовал очень неуверенно, но затем осмелел, вошёл во вкус, и корабли Искусственного Интеллекта начали друг за другом выходить из строя.
— Молодец, Рич, ты чудо! — подбодрил я сына.
Подросток даже не нашёл в себе силы, чтобы ответить, а только кивнул в знак благодарности.
Когда последний истребитель противника камнем рухнул вниз, мы уже висели над самой крышей невероятно огромного здания, где и были расположены сервера. Я облегчённо вздохнул: остался сущий пустяк. Кинем бомбы и улетим.
Однако вскоре выяснилось, что всё не так просто и радужно, как представлялось нам вначале. Искусственный Интеллект оказался куда хитрее и подлее, чем мы думали. Он нашел великолепный способ защитить сервера — своё гигантское механическое сердце.
— Локи, стой, не кидай, не надо! — закричал вдруг Рич, глядя в иллюминаторы.
— То есть как это не надо? — от такого поворота событий я даже опешил. — Ты что такое несешь?! У нас времени в обрез!