— А ты вниз посмотри! На площадь! Неужели не видишь?
Я последовал совету мальчика и… моё сердце рухнуло в пятки. Дело в том, что на площади возле здания столпились люди. Тысячи людей просто стояли в солдатской позе и отрешённо смотрели вдаль. Очень странное и очень пугающее зрелище. Непосвященный ни за что на свете не догадался бы, что происходит внизу, но нам с Ричардом это было предельно ясно.
— Проклятие! — в сердцах выругался я. — Вот зараза! Опять «живым щитом» прикрывается! Нарочно пригнал сюда толпу своих марионеток, в надежде на то, что наш гуманизм не позволит уничтожить их всех вместе с серверами. Пока мы будем мешкать и искать из сложившейся ситуации выход, сюда прибудет весь его космический флот, и тогда нас неминуемо ждёт поражение! Хитро придумано, очень хитро!
— И что ты предлагаешь делать? — Ричард с мольбой глядел на меня.
— Что делать, что делать… — Мой голос звучал и растерянно, и раздражённо. — Бомбить придётся, иного выхода я не вижу.
— Но это же люди! Тысячи ни в чём не повинных людей!
— Мне жаль, Рич, но мы не можем завалить из-за них это задание! Слышал, что говорили Фригга и Рэй? Один шанс у нас только! Один шанс!
— Я не допущу, чтобы из-за нас было столько смертей! — из глаз Ричарда фонтаном брызнули слезы.
— Давай мы обсудим это позднее, а сейчас… прости меня, пожалуйста! — я резко нажал на кнопку, чтобы сбросить бомбы, однако… ничего не произошло. Кнопка по какой-то причине отказала. Пара секунд мне понадобилась для того, чтобы осознать, что эта причина сейчас сидит в соседнем кресле.
— Твои штучки, Рич?! — взревел я, начиная паниковать всё больше и больше. — А ну прекратил! Времени в обрез! Портал скоро закроется, и всё, привет!
— Локи, давай мне энергию! — мальчик пропустил мои обвинения мимо ушей. — Есть идея, как обойтись без жертв! Столько энергии, сколько сможешь! И быстрее!
Я и так чувствовал, что все мои силы высосаны до капли, и потому поначалу это требование привело меня в замешательство. Но другого выхода не было: задание нужно было выполнить любой ценой, и я понимал, что просто не могу подвести остальных. Не могу подвести Фриггу, Нику, Рэя, Ричарда, Джареда, Тора, Сьюзен… да всё население двух галактик, раз уж на то пошло.
Так что я собрал всю свою волю в кулак, вышел на связь с артефактом и… начал перекачивать его энергию, словно насос. Да, воистину жуткие ощущения. Голова буквально раскалывалась на атомы, кровь хлестала отовсюду: из носа, ушей, рта и даже из глаз, но приходилось держаться до последнего, ведь я понимал, что именно здесь и в эту самую секунду решается судьба миллиардов. А за такое не страшно и жизнь отдать.
— Локи! Всё! Готово! Сделал! Получилось! — Ричард дышал с трудом и потому говорил отрывисто. — Времени уже нет! Разворачиваемся!
Я, уже почти ничего не соображая, дотянулся до кнопки автопилота, нажал её и… лишился чувств.
========== Главная ошибка Компьютера ==========
Приходил в сознание я постепенно. Сперва просто лежал с закрытыми глазами и думал о чем-то расплывчатом и отвлечённом. Мне даже не хотелось узнать, где я нахожусь, и что со мной стряслось — я просто наслаждался тишиной и покоем, тем, что меня никто не трогает. Этого было достаточно для того, чтобы чувствовать себя счастливым.
Однако тишина не продлилась долго. Неподалеку вдруг кто-то застонал, и именно это заставило меня окончательно очнуться и собраться с мыслями. Я открыл глаза, принял вертикальное положение и увидел, что на соседней койке лежит… Ричард.
В сознании моментально вспыхнули воспоминания о нашей операции, и было это так внезапно и так болезненно, будто бы меня изнутри ударило током.
— Рич! Рич, ты в порядке? — бросился я к мальчику.
— Да, кажется, — пробормотал тот, открывая глаза и тут же хватаясь руками за голову. — Думаю, самое страшное уже позади.
— Так нам удалось его одолеть? — уточнил я на всякий случай.
— Удалось. Я уничтожил сервера при помощи своего дара так же, как проделывал это с кораблями. Люди не пострадали. Но… это было за гранью реального. Я был на пределе, даже стимулятор не помогал.
— Понимаю. Со мной то же самое было, — кивнул я, вспомнив те мучения, что испытывал незадолго до того, как потерял сознание. — Это просто чудо, что нам всё же удалось взорвать сервера.
— А ещё большее чудо — это то, что мы смогли вернуться домой, — заметил Рич, массируя виски.
— Почему? — не сообразил я.
— Когда сервера накрылись, ты был уже практически в отключке, а я нашёл в себе силы посмотреть на часы и понял, что… мы опоздали.
— В каком смысле «опоздали»? — мыслительная деятельность до сих пор давалась мне с трудом.
— Сколько нам дали минут на выполнение операции? — риторически спросил подросток и сам же ответил: — Двадцать. Сказали, Джаред больше не продержит. А мы там проболтались без малого двадцать семь минут. Теряя сознание, я был уверен, что это конец. И вот мы здесь. На Церере. Ну не чудо ли?
— Не чудо, а героизм и самоотверженность Джареда. — К нам в отсек заглянула Фригга. — В критической ситуации всегда мобилизуются скрытые энергетические резервы человека, и потому в условиях реальной угрозы мы часто превосходим самих себя на тренировках. Джаред ужасно мучился, но из последних сил держал портал до тех пор, пока ваш истребитель не очутился в нашем пространстве. На тот момент вы оба были без чувств. Мы отбуксировали вас на Цереру и оказали медицинскую помощь. Вот и вся история.
— А что с Джаредом? — поинтересовался я, искренне переживая за своего товарища. — Надеюсь, с ним все хорошо?
— Ему пришлось очень нелегко, но угрозы для жизни вроде не наблюдается. Он в соседнем отсеке лежит — ещё не пришёл в чувство.
— Да… — медленно протянул я, пытаясь подобрать нужные слова. — Вы хоть понимаете, что мы все сделали? Мы уничтожили Искусственный Интеллект. Уничтожили! Теперь он уже точно не вернется!
— Да, мы справились со своей работой, — мама светло улыбнулась. — Каждый из вас сделал всё, что было в его силах, и именно это стало залогом нашего успеха. Вы вообще понимаете, почему Компьютер проиграл? Понимаете, где он допустил свою главную ошибку, которая привела к его гибели?
— И где же? — поинтересовался я.
— Искусственный Интеллект даже представить себе не мог, что мы все, такие разные и непохожие, сможем объединиться в одну команду и действовать сообща. Компьютер и мысли не допускал, что Агенты Света и «Чёрный Квадрат» будут работать заодно, вот и не рассчитал своих сил. Он считает людей злобными, примитивными и алчными существами, которые отчаянно рвут друг другу глотки, не глядя по сторонам. Не спорю, иногда до такого доходит, но когда миру грозит беда, реальная беда, мы способны объединяться и забывать о своих мелких корыстных целях, работая на одну общую идею — идею свободы. Именно этого Искусственный Интеллект не учёл. Мы умнее, чем ему кажется.
— То есть, ты думаешь, наша цивилизация не уничтожит саму себя? — осторожно спросил я.
— Наш социум — весьма гибкий и подвижный организм, способный к саморегуляции. Да, он далеко не всегда стабилен, а если говорить начистоту, то абсолютной стабильности, к сожалению, не бывает вовсе. Наш мир не идеален, как и живущие в нём люди, у нас много проблем, но… как только нам грозит что-то по-настоящему серьёзное, даже самые жадные и эгоистичные из нас берутся за ум, потому что понимают — беда коснётся и их тоже. И какие несчастья не постигли бы нашу галактику, я уверена, вместе мы выстоим и справимся с бедами сами, безо всякого кибернетического босса, который будет нами управлять. И наша победа над Компьютером служит великолепным доказательством этого.
— Забавно получилось, — усмехнулся я. — Программа хотела, чтобы мы не воевали, и она же своего добилась: мы действительно перестали воевать… чтобы объединиться против этой железной гадины.
— Да, мы победили, но наша победа, как зачастую это бывает, принесла нам и новые проблемы.
— Какие? — услышав о новых проблемах, я напрягся и недовольно поморщился: когда уже, в самом деле, всё будет спокойно и гладко?