Рожица мальца, заглянувшего в кузню, была перепачкана глиной — должно быть, месил глину для отца-гончара. А может, и сам уже делает горшки, улыбнулся про себя Тигами. На Земле Папируса дети взрослеют быстро…
— Чего тебе, Яп? — отозвался Тутепх, вновь забивая клинья, стягивающие литейную форму.
— Тебя зовут на Всеобщий Совет, Тутепх!
Ого! Это серьёзно. Опять Совет, и опять зовут. Что-то будет…
— Скажи, уже иду — Тутепх забил последний клин, отложил каменный молоток.
Малец повернулся и побежал, только пятки засверкали. Тигами наблюдал, как сын умывается, смывая копоть с рук и лица, как вытирает лицо холщовым полотенцем.
— Я думаю, скоро вернусь, отец.
— Я так не думаю — проворчал старый Тигами — Совет, это надолго. Ладно. Я залью ещё один раз, а остальное как-нибудь завтра.
— Я тебе говорил, возьми в помощь Ако.
— Ако соплив ещё, чтобы работать с медью — отрезал Тигами — Иди уже, помощничек!
Выйдя на улицу, Тутепх сощурился от яркого солнца. Сегодня было особенно жарко, воздух трепетал над нагретой землёй. В небе пока не было ни облачка, но стрижи и ласточки реяли над самой землёй, предвещая близкий дождь. Это хорошо, неожиданно весело подумал Тутепх. Жарой наших старейшин не пронять, но вряд ли они будут чересчур долго разглагольствовать под проливным дождём с грозой. Так что Совет ныне поневоле будет краток.
— Привет тебе, Тутепх!
Светлокожий Ясте шёл в том же направлении, что и Тутепх, быстрым широким шагом.
— Привет и тебе, Ясте! — отозвался Тутепх, приветливо улыбаясь — Ты как будто и домой не возвращался.
— Да, считай, и не возвращался — засмеялся Ясте — Заглянул и назад. Жена скоро убежит от такого хозяина!
Ясте был большим вождём, его избрали ещё три года назад. Вождь всей Западной Протоки, не шутка! Хотя отец его был из ливийцев, как уже знал Тутепх. Это была забавная история… Ливийцы, светлокожие соседи с Запада, проживали в основном на побережье. Когда-то давно, сотни лет назад, полоса лесов простиралась вдоль всего побережья Полуночного моря шириной до самого края Земли Папируса, где Хапи впервые распадается на рукава. Но сейчас полоска прибрежных лесов сжалась, став такой узкой, что хороший ходок может пересечь её всего за один день. И ливийцы, до недавних пор обходившиеся охотой, сбором диких плодов и разведением коз, принялись обрабатывать землю, по примеру своих соседей, Людей Папируса. Да, на побережье дожди идут чаще, чем в саванне, и ячмень, и эммер растут тут вполне уверенно. Вот только нет у Людей Берега своего могучего Хапи, каждый год приносящего на поля плодородный ил. Но Люди Берега нашли-таки выход. Они вырубают участок леса, раскорчёвывают его и выжигают. А потом сеют зерно в ещё тёплую золу, заделывая в землю мотыгами. И как только начнутся зимние дожди, зёрна прорастут, и яркая зелень всходов покроет выжженную поляну. Вот плохо только, что урожай там можно снять всего три-четыре раза, а потом надо снова корчевать и выжигать лес, готовя новый участок под посев.
Да, а с отцом Ясте случилась забавная история. Он полюбил девушку из Людей Папируса, мать Ясте. Посватался, как положено, привёл целое стадо коз для выкупа невесты. А в ту пору случился мор, и так вышло, что в роду невесты мужчин осталось раз-два, и обчёлся. Поля зарастали сорняками, и некому было их обрабатывать. Вот отец невесты и говорит ему: "Зачем тебе отдавать столько коз? Я отдам тебе в жёны свою дочь даром, только если ты останешься жить с нами" Так и договорились, и в результате старый хрыч не только не отдал из рода девушку, но и получил, считай, задаром, молодого здорового парня-работника. Да и тех коз в придачу, выходит!
— Что нового слышно? — Тутепх поравнялся с Ясте, пошёл рядом.
— Нового? Сейчас каждый день новости, только успевай поворачивать уши — отозвался Ясте, потирая сильные руки. Пальцы рук были темнее остального тела — Ясте был кожемякой, и дубильные растворы въелись в кожу намертво — Караван людей Нармера перехвачен в Скудных Холмах. Сто хеков меди взяли![хек в те древнейшие времена был мерой веса, от 60 кг до 30 в различных местах. Прим. авт. ]
— Вот здорово! — восхитился Тутепх — Кто сработал-то?
— Сетумн — отозвался Ясте, но без особой радости.
— Что с ним? — мгновенно погасил улыбку Тутепх.
— Да с ним особо ничего, стрелой слегка зацепило. Но много его людей полегло в Скудных Холмах. На этот раз караван охраняла сотня воинов, да каких! Вот мы и узнали, что такое солдаты Нармера, Тутепх. Если таких солдат у него много… Нам будет трудно.
— А когда людям Папируса было легко? — возразил Тутепх — Наши парни не слабее людей Пчелы.
— Да, не слабее — Ясте потёр на ходу плечи — Но я тут подумал… Вот мы с тобой целыми днями работаем, чтобы накормить свои семьи. И так делают все люди Папируса, кроме разве старейшин. А солдаты Нармера в это время учатся владеть оружием. Улавливаешь?
Тутепх промолчал, задумываясь. В словах Ясте был немалый резон. Древние законы гласят: каждый мужчина должен кормиться сам, и кормить семью — иначе какой он мужчина? И потому времени на отработку приёмов рукопашного боя у земледельцев, рыбаков, пастухов и лесорубов оставалось очень немного. Да, это надо обдумать крепко…
Поляна Совета на этот раз была не столь полна, как в прошлый раз — многие вожди, прежде всего с Берега и Восточных рукавов не присутствовали. От Запада был только Ясте. Значит, вопрос не слишком серьёзен, подумал Тутепх. Для решения вопросов, касающихся судьбы всей Земли Папируса, созывают всех.
Смотрящий Гехемн, как и в прошлый раз, уже выступил вперёд, держа свой посох.
— Члены Совета! Мы, Смотрящие, снова оторвали вас от ваших дел, чтобы обсудить один очень важный вопрос. Как известно, Нармеру для войны нужна медь. Медь в Землю Пчелы, как и к нам, идёт с Синая. Дорога караванов пролегает через Скудные Холмы, и до сих пор мы без особого труда перекрывали её. Но вчера случилось очень неприятное дело. Дорогу через Холмы охранял Сетумн и его люди — была их очередь. Караван, который они встретили, был очень большим. И его охраняли те самые солдаты, о которых говорил нам беженец Нехебх. Солдат было сто человек, а у Сетумна четыреста. Но наши потери составили почти двести людей. Если в следующий раз Нармер пошлёт двести или триста солдат? Мы не можем держать в Скудных Холмах целую армию.
Собрание сдержанно загудело. Тутепх вдруг обнаружил, что ноги сами вынесли его на утоптанный пятачок.
Ты хочешь говорить, Тутепх? — немного удивлённо посмотрел на молодого вождя Гехемн — Ты мог попросить слова. Но говори, раз вышел уже.
Отступать было некуда.
— Великий Совет! Эта мысль пришла мне в голову только сегодня, после разговора со славным Ясте. Но сейчас я удивлён, почему она не пришла раньше. Нехебх, бежавший с верхних земель, говорил нам — солдаты Нармера целыми днями тренируются с оружием. А мы занимаемся чем угодно, вместо подготовки к войне…
— Прости, что перебиваю — подал голос старейшина, тот самый, что интересовался, в порядке ли голова у Тутепха, когда он предложил контрпоход в верхние земли — Воинам… да, солдатам Нармера не нужно заботиться о пропитании. Наш же древний закон гласит…
— Прости и ты, уважаемый. А что будет с нашими древними законами, если солдаты Нармера захватят Землю Папируса? — в свою очередь перебил старейшину Тутепх — Я предлагаю следующее: усилить стражу в Скудных Холмах хотя бы до двух тысяч человек, снабдив их пищей за счёт общин. Мы, ном Розового Лотоса, это потянем, и думаю, другие тоже. Тогда дорога на Синай для Нармера будет закрыта наглухо. И всё время, свободное от патрулирования, посвятить обучению этих людей приёмам боя. А остальным мужчинам, способным носить оружие, тренироваться дома, ежедневно с мастерами боя — такие есть у нас. Тогда наши воины ни в чём не уступят солдатам Нармера!
— Ты горяч и невежлив, Тутепх — поморщился Гехемн — Но ты прав!
…
Солнце снаружи раскалило землю, воздух, и даже воды Нила казались расплавом серебра. Но в покоях Повелителя было прохладно и сумрачно. Масляные светильники освещали сосредоточенные лица номархов и ближайших соратников Повелителя, собравшихся по его приказу на внеочередной Совет. Нармер чуть усмехнулся уголком рта — да, по его приказу. Уже давно никто из этих вельмож не осмеливается игнорировать «просьбу» посетить дворец Повелителя.