Корабли в Сфаксе со всей поспешностью приняли на борт три тысячи туарегов, нанятых Ост-Индской компанией для захвата неизвестного пока города. Туарегам обещали богатую добычу — столько, сколько они смогут унести на себе и навьючить на коня. Коней разместили в трюмах, воинов-туарегов распихали по свободным местам, выпуская подышать на верхнюю палубу по очереди.
Матросы дивились на воинов в синих бурнусах, но не задирались к ним, потому что за время стоянки в Касабланке усвоили: к этим лучше не вязаться: себе дороже.
Наконец урядились, и флот потянулся на выход, выстраиваться в походный ордер. Правда, пришлось оставить четыре корабля с самыми тяжёлыми повреждениями, и соединение вскоре снова вышло в море, теперь до места сражения осталось немного. Уже в море на кораблях объявили, что соединение идёт брать Мальту. Офицерам и матросам раздали отпечатанный в типографии портрет человека, которого следует взять живым или мёртвым. Надпись под портретом гласила: «граф Джордж Булгаков. За поимку живого будет выплачено 300 000 золотых соверенов. За мёртвого графа будет выплачено 100 000 золотых соверенов». Энтузиазм моряков воспарил на невероятную высоту, не было на кораблях флота человека, который бы не прикидывал сейчас, как он потратит такие лёгкие и такие большие деньги. Моряки сбивались в стаи, чтобы добыть графа компанией, а потом поделить заработок между собой. На такие же компании сослуживцев, теперь уже конкурентов, поглядывали исподлобья.
Нельсон, узнавший, что из Туниса ушел корабль со шпионами, был вне себя от ярости: неожиданного нападения на Мальту не будет. Как бы ни нерасторопны будут мальтийские военные, по крайней мере, береговые батареи окажутся, приведены к бою. А ведь была надежда, что удастся напасть на ничего не ожидающих мальтийцев, когда артиллеристы спят в казармах, а офицеры — под тёплым боком у жены в домашней постели. Теперь на это надежды нет, приходится переделывать план. А ведь он говорил, что нужно погрузить наёмников-туарегов ещё в Касабланке. Ну и что, что тем бы пришлось тащиться через половину Сахары? И вообще, какого дьявола точкой сбора туарегов назначили Тунис, а не Марокко? Это принципиальная ошибка торгашей из руководства Ост-Индской компании, не допустившего к планированию операции настоящих военных. Кто-то потешил свой снобизм, и как результат теперь Нельсону придётся вести свои корабли на изготовившегося к бою неприятеля.
Мальтийских рыцарей Нельсон не жаловал, считая, что время славы Мальтийского ордена давно прошло, и теперь те почивают на лаврах, заслуженных их отдалёнными предшественниками. Орден давно уже не воевал, рыцари из воинов превратились в торгашей и неженок. Слухи о распущенности иоаннитов циркулировали по всему Средиземноморью, и Нельсон, конечно же, был в курсе свежих сплетен. Если слухи не лгут, то серьёзного сопротивления не будет: не могут неженки и рохли хорошо драться. Но Нельсон всё же готовился к серьёзному бою.
Делать нечего, и флот разделился на три части: основная часть пошла бомбардировать Валлетту, и высаживать там десант из всех имеющихся абордажных команд. Вторая часть флота с той же целью пошла к Бирзебугге, а корабли с десантом туарегов пошли в Дингли, что на противоположной стороне острова, чтобы высадить лёгких и подвижных всадников в тылу обороны. Всадники в синих одеждах должны совершить рейд по острову, громя узлы сопротивления и не позволяя подкреплениям двигаться в столицу острова. Кроме того, задачей туарегов будет поимка графа Булгакова в том случае, если он решит бежать из Валлетты, и спрятаться где-то на острове.
Сам Нельсон возглавил удар по Валлетте. Колонна его кораблей заранее стала разворачиваться в атакующий порядок, когда на горизонте появились дымы. Нельсон недоумённо посмотрел на часы, потом оглянулся на командира корабля: