— Не понимаю, откуда дымы впереди по курсу? До Мальты ещё сорок минут хода, не так ли, сэр Бартоломью?
— Совершенно верно, сэр Горацио! О, взгляните!
Нельсон обернулся, поднял подзорную трубу и увидел, что над горизонтом поднимаются тонкие мачты, а дым идёт от коротких труб двух кораблей, которые стремительно приближались встречным курсом. Над впереди идущим кораблём вспухло белое облако дыма, вслед за этим в полукабельтове по курсу от носа флагмана встал водяной столб мощного взрыва. Только спустя несколько секунд донесся звук выстрела пушки, пославшей этот снаряд.
— Невероятная дальность стрельбы! — оценил Нельсон — И точность впечатляющая. Впрочем, это предупредительный выстрел.
На растяжке между мачтами кораблей, идущих навстречу эскадре, трепетали флажки.
— Передают русским кодом, принятым в качестве международного всеми кроме Великобритании. — сам себе сказал Нельсон — «Ваш курс ведёт к опасности. Требую не входить в воды Мальты. Капитан де ла Торре».
— Что ответить мальтийцам? — спросил капитан.
— Отвечайте: «Следую своим курсом. Не пытайтесь препятствовать флоту Великобритании. Адмирал Нельсон».
На мечту полезла цепочка флажков с ответным сообщением, а адмирал впился взглядом во вражеский корабль, что легко и стремительно пожирал расстояние, разделяющее флот из десяти линкоров и пару довольно маленьких кораблей, меньше даже чем шлюпы, служащие в отряде Нельсона на вспомогательных ролях. Что эти малыши могут сделать с парусными исполинами? Отряд как раз совершал последовательный поворот, и адмирал, пользуясь возможностью, оглядел кильватерный строй своих кораблей: такая мощь не может не внушить ужаса противнику. Орудийные порты были открыты, и из них выглядывали хищные жерла пушек.
— Ответ мальтийцев! — подал голос капитан, остальные на мостике помалкивали.
Нельсон повернулся в сторону кораблей противника и удивился, насколько близко те успели приблизиться. Крейсера шли на максимальной скорости, отчего носовая часть приподнялась, и от носа отваливались красивые буруны. Из-под кормы вырывался ещё один бурун, мощный и длинный. Корабли синхронно совершили замысловатый разворот, вышли на курс параллельный кильватерной колонне Нельсона, и сбросили скорость. Привычным взглядом профессионального артиллериста Нельсон оценил расстояние, и увидел, что для стрельбы дистанция слишком велика, даже для стрельбы на рикошетах. А вот противник расстоянием явно не смущался: башни на обоих кораблях были повернуты в сторону англичан, и теперь слегка шевелились, видимо уточняя наводку. Нельсон опытным глазом отметил такой момент. А между мачт на растяжке трепетали флажки с сообщением: «Несчастные, вы сами выбрали свою судьбу».
— Да он изрядный наглец! — возмущённо воскликнул Нельсон, и замолк, потому что «Святой Иоанн» начал стрельбу. Вслед за ним открыл огонь «Святой Эльм», адмирал теперь явственно видел их названия.
Не делая и малейшей попытки поразить флагмана, мальтийские крейсера били по второму кораблю в английском строю. Десяток перелётов-недолётов, и очередной снаряд нашел свою цель, разорвавшись на батарейной палубе. За ним второй, третий… седьмой… Десятое попадание оказалось роковым: «Кинг Эдуард» взорвался. Потом был расстрел второго и третьего линкора в строю, а после этого «Святой Иоанн» поднял сигнал: «Закончились фугасные снаряды, схожу, догружусь. Не скучайте, адмирал Нельсон».
И наглая парочка, до которой не сумело долететь ни одного ядра, подняла скорость до немыслимых двадцати двух узлов, и ушла в сторону Мальты. Но англичане недолго скучали, поскольку на горизонте появилась ещё пара кораблей, на этот раз парусных. Не делая попыток сблизиться, парочка взяла курс параллельный отряду Нельсона.
— Что у него на вершине грот-мачты? — спросил адмирал.
— Оптический телеграф, сэр адмирал, сэр! — чётко ответил сигнальщик.
— Значит они… — начал Нельсон, но не договорил, потому что возле сократившегося строя его кораблей встал огромный как баобаб столб могучего взрыва. Но Нельсон смотрел на проклятый оптический телеграф на мачте трижды проклятого парусника.
Планки телеграфа задвигались, выплясывая сложный танец, и вот вслед за целеуказанием, а парусник именно им и занимался, на отряд прилетел ещё снаряд, потом ещё.
«Классическая вилка!» — обречённо подумал адмирал. Судя по белым и серым от страха лицам офицеров на мостике, они подумали о том же.
Снаряд, выпущенный из башенной установки бастиона святого Кристофера, ударился в палубу «Виктории» чуть впереди мостика, прошил палубные настилы, ударился в чугунные чушки балласта и штатно сработал. ударной волной перебило киль корабля и вышибло огромную дыру в днище. Раскалённые осколки легко прошили стены из выдержанного балтийского дуба, и оказались в крюйт-камере, до отказа загруженной порохом и прочими огнеопасными вещами.