— Вы где-нибудь учились садоводству? — спросила девушка.
— Нет. Я с дедом занимался и книги читал.
— А я в огороде люблю копаться. Очень завидую тем, кто занимается садоводством.
— А это никому не запрещено.
— Что? — не поняла девушка.
— Садоводством заниматься. Была бы охота.
Подходя к школе, они разговаривали уже свободно, и Ваня чувствовал, что молодая учительница обращается с ним, как со взрослым.
В школе собралось десятка полтора деревенских мальчиков и девочек. Многих он уже раньше видел.
— Ребята, вот этот мальчик хорошо знает садоводство. Он дал согласие помочь нам устроить сад, — обратилась учительница к собравшимся. — С чего мы начнем?
Вопрос не застал юного садовода врасплох. Идя сюда, он решил никаких занятий не проводить, а прямо приступать к делу и попутно давать пояснения. Ему казалось, что ребята, выросшие в деревне, знают не меньше, если не больше его.
— Лопаты нужны, — сказал Ваня.
— Лопаты у нас найдутся.
Учительница ушла в школу. Ребята обступили Ваню и с любопытством смотрели на него. Между собой они давно говорили о новом жильце колхоза. Приезд на лодке, побег из тюрьмы, поездка с пчеловодом в город были им известны. Они знали, что родителей у Вани здесь нет, и называли его в своих разговорах «партизанский сын». Еще больше интересовал их Гриша, лежавший в самаринской избе. Они видели, как его туда пронесли, и слышали, что он ранен, но где, кем и при каких обстоятельствах — это была тайна.
Некоторое время стояли молча, не решаясь заговорить.
— Вы что хотите разводить? Фруктовый сад? — начал Ваня. — Яблоки, груши, сливы, вишни?
На лицах появились улыбки. Переглянувшись, они продолжали молчать.
— Ну, чего вы, немые, что ли? Как твоя фамилия?
— Сазонов Иван, — охотно ответил светлоголовый голубоглазый паренек.
— Тезка, значит. Я тоже Иван.
— Ты из города приехал? — спросил Сазонов.
— Из города.
— На лодке?
— На лодке.
— Я знаю, где вашу лодку спрятали. В новой риге. А вы с тем вместе приехали?
— Вместе, — ответил Ваня, поняв, что вопрос касается Гриши.
— Его пулей ранило? — продолжал спрашивать Сазонов.
— Пулей.
— Вы на фронте были?
— Нет.
— Они партизанили, — уверенно сказал длинноногий парень, стоявший рядом с Сазоновым.
— Нет, мы не партизанили.
— А как же?
— Долго рассказывать, — уклонился Ваня. — Вы лучше скажите, что хотите сажать? Яблоки?
— У нас яблоки не родятся.
— Почему?
— Не знаю.
— А вы пробовали?
— Нет.
— Так чего же говоришь — не родятся?
— А так люди говорят. Яблоки зимы боятся, морозов. Если посадить, то сразу и померзнут.
— Чего ты мне басни рассказываешь! — сердито перебил его Ваня. — У меня дома маленький сад, но и то мы каждый год почти тонну яблок снимаем.
— Врешь! — удивленно сказал Сазонов. — Сколько же у тебя яблоней?
— Семь деревьев.
— Семь? — еще больше удивился Сазонов и прыснул смехом.
Остальные весело присоединились. Девочки, отвернувшись, сдержанно фыркали в кулаки. Этот смех рассердил Ваню.
— Чего смеешься? — резко сказал он.
— А чего ты врешь? — с угрозой в голосе спросил длинноногий. — Задаешься?
— Погоди, Вася, — остановил его Трофим, низенький коренастый мальчик. — Он верно говорит. Яблони у нас даже в лесу растут. Я сам знаю.
— Растут. А какие на них яблоки родятся? Кислятина, в рот не возьмешь, и твердые — не раскусишь.
— Потому что дикие, — сказал Ваня. — Никто за ними не ухаживает, навозом не удобряет.
— А разве яблоки тоже навозом удобряют?
— Ну ясно.
Вернулась учительница с тремя лопатами.
— Вот всё, что у нас нашлось.
— Пускай они из дому принесут, — сказал Ваня.
— Совершенно верно. Ребята, быстро сбегайте домой и принесите по лопате.
— А грабли не надо? — спросила одна из девочек.
— Нет.
— Надежда Алексеевна, он говорит, что у него семь яблонь растут. А с них тонну яблок собирают, — сказал Сазонов.
— Ну, и что же? Он хорошо дело знает. Яблони у него культурные. Так и должно быть.
— Неужели тонна?
— Они еще молодые. А когда подрастут, то и больше можно снимать, — горячо сказал Ваня, забыв, что яблони срублены.
— Вы его слушайте, ребята: Николай Павлович рассказывал, что он дело знает. Председателем мичуринского кружка был.
Когда ребята вернулись с лопатами, план работы был намечен.