— Доброе утро, — смущенно пробормотала девушка, останавливаясь рядом с ними.
— Вы уже знакомы с Николасом? — спросил Айк. — Сегодня у него первый день.
— Да, мы уже встречались, — Рут робко улыбнулась, не поднимая глаз, и затем обратилась к Айку — Айк, не могли бы вы попросить кого-нибудь подмести пол, а то стружки слишком много.
— Конечно, мисс Мэннинг, — ответил он, приподнимая кепку.
— Она что, здесь работает? — спросил Николас, когда Рут отошла.
— Она ведет бухгалтерию, — ответил Айк, берясь за метлу. — Мисс Мэннинг плоская как доска, и говорить с ней не о чем. Я думаю, она будет Джейсону прекрасной женой…
Джейсон вскинулся и отбросил с лица светлые волосы.
— В отличие от тебя, я перед ней не заискиваю! — воскликнул он. — «Конечно, мисс Мэннинг, как скажете, мисс Мэннинг», — передразнил он своего товарища.
Айк добродушно рассмеялся и протянул метлу Николасу.
— У нас такое правило — подметают новички, — сказал он.
Николас принялся усердно подметать и остановился только тогда, когда кто-то позвал его по имени. Он поднял глаза и увидел бегущую к нему Бетси. Ее светлые локоны развевались за плечами.
Другие работники провожали ее восторженными взглядами, но она не замечала никого, кроме Николаса. Бетси остановилась и протянула Николасу коричневую коробку с нарисованными сердечками.
— Это твой обед! — объяснила она. — Я приготовила его специально для тебя, а ты его забыл.
— Как мило! — воскликнул Айк, хлопая в ладоши.
— А мне, Бетси? — спросил Джейсон. — Я-то думал, что ты поможешь мне вырасти таким же большим и сильным, как Айк.
— Ты в прошлый раз поднял на смех мою стряпню, так что больше ты ничего не получишь, — серьезно ответила Бетси. — Отныне мои обеды будет есть только Николас.
Девушка откинула волосы назад и улыбнулась Николасу.
— Мама говорит, что я должна называть тебя мистер Фиар, потому что ты наш постоялец. Но Николас мне нравится больше. Это ничего, да?
Николас покачал головой и вдруг заметил, что Джейсон смотрит на него ледяным взглядом.
— Николас красивее, чем ты и Айк вместе взятые, поэтому я буду готовить только для него, — продолжала подтрунивать Бетси.
Казалось, она не замечает, каким серьезным стал взгляд Джейсона. Но Николас прекрасно видел это. От его взгляда не укрылось, что тот сжал челюсти и под кожей его гуляют желваки.
— Бетси, это кокетство может плохо кончиться, — справившись со своим гневом, процедил Джейсон. — Тебе пора уходить, потому что нам надо работать.
«Наверное, она ему очень нравится, — подумал Николас. — Джейсон ревнует, а ведь она всего лишь принесла мне обед».
— Хорошо, — вздохнула Бетси. — До вечера, Николас!
И она побежала прочь, провожаемая восторженными взглядами мужчин.
Николас почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся и увидел Рут, стоявшую у окна кабинета на втором этаже. Он махнул ей рукой, но девушка отвернулась.
«Бедная Рут, — подумал он. — Конечно, ей неприятно видеть, что все мужчины обращают такое пристальное внимание на Бетси. Можно поспорить, что на нее так никто никогда не смотрел».
Николас пожал плечами и снова взялся за работу.
К концу своего первого дня на лесопилке Николас. решил, что ему нравится это дело.
«Дерево пахнет гораздо лучше, чем рыба, — думал он по пути в свой пансион. — Это свежий и приятный запах, так что пусть от меня пахнет стружкой. И на ощупь гораздо приятнее, чем скользкая и противная рыба».
Вдруг Николас услышал в кустах какой-то шум. Он остановился, и звук тоже мгновенно прекратился. Он продолжал идти и снова услышал шелест. Неужели кто-то следит за ним? Николас почти никого не знал в городе. Кто может за ним идти?
Внезапно он почувствовал боль в затылке и услышал, как на землю упало что-то тяжелое. Камень. Кто-то бросил в него камень!
Николас дотронулся до затылка и вздрогнул. На руках была теплая густая кровь. Он чувствовал, как струйки крови стекают ему за шиворот.
В ярости он толкнул ногой камень, тот перекатился и остановился. «Он во что-то завернут!» — вдруг понял Николас. Не обращая внимания на боль в голове, он нагнулся и поднял камень, завернутый в клочок коричневой бумаги. Дрожащими пальцами Николас развернул листок и прочел послание.
— О нет, — прошептал он. Кто же это мог сделать?
«Будь осторожен, Николас Фиар, — гласила записка. — Тебе не место в Темной Долине».
Глава 20
Николас с трудом дышал. Бетси протирала спиртом ссадину у него на затылке, и та отчаянно болела.
— Если работаешь на лесопилке, нужно быть осторожнее, — поучительно приговаривала она. — Там то и дело происходят несчастные случаи.
— Это случилось не на лесопилке, — проговорил Николас сквозь сжатые зубы. — Меня ударили, когда я шел домой.
Бетси поставила бутылку со спиртом на стол и присела рядом с Николасом.
— Кто-то напал на тебя? — спросила она.
— Кто-то кинул в меня камень, — пожав плечами, ответил Николас. — А камень был завернут вот в эту записку.
Он достал из кармана смятый листок бумаги и протянул его Бетси. Она прочла записку, и ее голубые глаза расширились от ужаса.
— Я не знаю, кто этот человек и с какой целью он мне угрожает. Мне совершенно непонятно, чем и у кого я мог вызвать такую ненависть, — задумчиво произнес Николас.
— На самом деле это может быть кто угодно, — сказала Бетси. — Жители Темной Долины всегда ненавидели Фиаров. Особенно Гуды.
— Но почему? — спросил Николас. — Зачем ненавидеть целое семейство?
— Между Гудами и Фиарами — древняя междоусобица, — вздохнула Бетси. — Я не знаю, как и когда она началась. Но обе эти семьи ненавидят друг друга, — Бетси замялась, ее голубые глаза наполнились сомнением.
— Что такое? — спросил Николас.
— Говорят, что Фиары увлекаются черной магией. Многие люди — и не только Гуды — утверждают, что в замке происходили странные и загадочные ритуалы, для которых требовалась человеческая кровь. Поэтому замок был построен так далеко от города — Фиары не хотели, чтобы кто-нибудь видел, чем они там занимаются.
Николас не знал, что сказать, и уставился на собственные руки. Ему не хотелось, чтобы Бетси заметила, как ему неприятно все это слышать.
— Нужно смыть кровь, — пробормотал он. Ведь по пути домой он все время прижимал ладонью затылок, так ему было больно. И теперь его рука была покрыта коркой засохшей крови.
Николас встал и отправился к раковине. Под струей воды кровавая корка превратилась в ярко-алую густую кровь. Ржавый запах заполнил его ноздри.
Для таинственных ритуалов, которые исполняли Фиары в своем замке, требовалась кровь. Что же они там делали?
Он взял кусок мыла и принялся яростно скрести руки, пока они не покраснели. Потом он выключил воду, но на свое место рядом с Бетси не вернулся. Что еще ему предстоит узнать о семье Фиаров? О его семье?
— Что еще? — хрипло спросил он вслух, не оборачиваясь.
Стул, на котором сидела Бетси, скрипнул, послышались ее торопливые шаги. Девушка ласково положила руку ему на плечо. Николас напрягся.
— Я слышала, что трупы двоих детей Саймона и Анжелики нашли в лесах неподалеку от улицы Страха. Люди сожгли их, так что ни косточки не осталось. По крайней мере, так говорят.
Бетси снова замялась, затем, словно решившись, затараторила:
— Говорят, что многие из Фиаров умерли странной и страшной смертью. Якобы всех членов этого семейства преследует злой рок. Но я не верю в злой рок, — твердо подытожила девушка. — И тебе не следует в него верить.