За онемевшей почти сто лет назад радиорубкой угрюмо чернел люк в трюм, большущий, как на каком-нибудь сухогрузе. Никогда не видела на эсминцах ничего подобного. Прямоугольное отверстие метров двадцать в длину, простиралось аж до огрызка стеньги, оставшейся от бизань-мачты. По краям люка, с обеих сторон, были проложены массивные стальные рельсы, когда-то по ним ездил подъемный кран. Кстати, чуть позже мы нашли его отломившуюся и согнутую стрелу покоящейся на дне трюма.
Сделав мне знак следовать за ним, дядя Жора нырнул, освещая себе путь фонарем. Я поплыла за ним, хоть, признаться, после пережитого на командном посту кошмара мне расхотелось исследовать внутренние помещения эсминца. Что же до распахнутого люка в трюм, то он напомнил мне разрытую могилу. Братскую могилу, добавила я, приняв в учет размеры зловещего прямоугольника. Но, надо, так надо.
Трюм оказался гораздо просторнее, чем мне показалось изначально. Вообще, на мой неискушенный взгляд, он был великоват для миноносца, хотя, конечно, я не дока по части устройства боевых кораблей. И все же, пожалуй, поручилась бы, помещение специально переоборудовали, выкроив дополнительный объем за счет прочих отсеков миноносца. Ну и нафаршировали каким-то мудреным оборудованием, имевшим к флотской службе примерно такое же отношение, как и я, то есть, почти что никакого. Сначала луч фонаря прошелся по каким-то хитрым с виду электрическим приборам вроде генераторов напряжения, снабженным кучей датчиков и сочлененным друг с дружкой множеством разноцветных проводов и трубочек. Пока не остановился на массивном металлическом ложе, накрытом выпуклым колпаком из толстого армированного стекла. Едва глянув на эту конструкцию, я сразу припомнила капсулы, в которых дрыхли космические спецназовцы из фантастического фильма Камерона про чужих с серной кислотой вместо крови. Здесь было нечто подобное, саркофаг для долгого сна в анабиозе. Следующей аналогией, возникшей у меня, толком не скажу, почему, была погребальная камера пирамиды фараона Хеопса, где мы с папой побывали пару лет назад.
Поманив меня, дядя Жерар притронулся к многослойному стеклу колпака. Разглядеть, что находится внутри, не позволял грязно-зеленый налет, кажется, одинаково толстый как внутри, так и снаружи. В тыльной части аппарата виднелись прорезиненные шланги, часть — в защитных кожухах, они соединяли загадочную установку с напичканными датчиками шкафами у стены. К фасаду была прикреплена табличка с надписью, оттиснутой штамповкой по-русски. Кто-то уже смахнул с нее ил, наверное, или папа, или дядя Жерар. Надпись гласила:
ПОСТ №1, ИЗДЕЛИЕ №2
Что за пост? — удивилась я. Слева от устройства (у меня на языке вертелось еще одно подходящее определение — надгробие, но я его не просто проигнорировала — прогнала) виднелось второе, аналогичное, а за ним — посадочные гнезда. Что-то типа стальных лыж с болтами, вмонтированных в палубу. Судя по всему, они служили, чтобы крепить здесь третий такой же аппарат, но он — отсутствовал.
Не третий, а первый, — поправилась я, поскольку следующая табличка сообщала: ПОСТ №1, ИЗДЕЛИЕ №3. Следовательно, изделие № 1 — пропало…
Что у них внутри? — спросила себя я. Уверенности, будто я хочу получить достоверный ответ, не было. По крайней мере, не здесь, внизу, среди призраков и каких-то продвинутых гробов. Быть может, когда мы вернемся на свежий воздух. Но, не ранее…
Дьявольщина какая-то… Жуть…
Дядя Жерар снова взял меня за запястье. Все же, чертовски неудобно быть глухим. Пока не оглохнешь, хотя бы временно, не оценишь, как ценны способности говорить и слышать, которыми наделила нас природа. Это совсем не то, что изъясняться знаками в мрачном полумраке трюма, заполненного студеной водой…
На этот раз пальцы Жорика стиснули мне руку гораздо сильнее, чем прежде. Я порывисто обернулась, сообразив, случилось нечто из ряда вон. Задрав подбородок, здоровяк смотрел куда-то вверх. Прежде чем я сумела понять, что именно заставило его насторожиться, француз отпрянул к стене, бесцеремонно потащив меня за собой. Дернул так, что едва не вывернул локоть из суставной сумки! Я бы наверняка завопила от боли, ругая его на чем свет стоит, если бы не чертов загубник. И, тем не менее, успела различить множество серебристых, с багровым отливом тел, ринувшихся на нас сверху.
Пираньи! — цепенея от мутного ужаса, сообразила я. — Причем, судя по цвету, красные, один из самых опасных для человека подвидов этой вредоносной страхолюдины. Какой-то умник как-то разглагольствовал с телеэкрана в передаче о южноамериканских животных, что, мол, все леденящие кровушку истории про этих жутких бестий не стоят ни шиша. Дескать, одно курение собирает за год такую дань с человеческой популяции, в сравнении с которой ущерб от пираний — сущая ерунда. Что они сами робеют перед ныряльщиками, а если и нападают, то раз в сто лет. Жаль, этого телепустобреха не было с нами в тот день, мы бы с Жориком с удовольствием скормили бы его этим милым аквариумным рыбкам… И мне было бы ни капельки не жаль мудака…
Слева полыхнула электрическая дуга короткого замыкания, это Жорик пустил в ход свой хваленый электрошокер. Не знаю, быть может, он был хорош, чтобы отпугивать крупных хищников, атакующих в одиночку. Пираний электрический разряд ни шиша не смутил. Они дружно шарахнулись вправо, повернулись синхронно, как вышколенные солдаты, и снова ринулись на нас. Каждая рыбка не превышала ладони в длину, от жутких ромбовидных пастей до хвоста, но их было не меньше сотни, с лихвой, чтобы нас растерзать. Что же до их зубов…
Никогда, Дина, сколько бы мне не было суждено прожить, я не забуду их кошмарных, усеянных угловатыми бритвами челюстей. Острая боль пронзила предплечье, и я выронила фонарик, решив, что сейчас умру, и уповая, что сознание выпорхнет из меня прежде, чем я превращусь в кровавые лоскутки.
Серия электрических вспышек, и дядя Жора отбросил шокер, превратившийся в короткую бесполезную палку. Рванул с пояса фальшфейер, дернул за шнурок запала. Трюм осветился ослепительным оранжевым пламенем. Стая пираний снова отпрянула. Воспользовавшись замешательством хищниц, мой спутник сгреб меня в охапку и что есть силы швырнул вперед, к спасительной двери в переборке между отсеками. Перелетая порог, я больно ушиблась плечом и потеряла ласты. Жорик ввалился следом, налег на дверь. Если бы она заартачилась, нам, наверняка, пришлось бы худо, проклятые рыбы сожрали бы нас с потрохами. Но, дверь на удивление подалась, это было самое настоящее везение. Мы чудом ускользнули от верной смерти. Правда, с учетом стремительно таявшего запаса кислорода, вполне могло статься, просто поменяли шило на мыло, быструю гибель в тысяче живых мясорубок на мучительную смерть от удушья, но в тот момент никто из нас, разумеется, не загадывал столь далеко. Единственным нашим чувством было облегчение, вполне сопоставимое с блаженством…
***
Как только прямая опасность быть сожранными пираньями миновала, дядя Жорик с лихорадочной поспешностью, ощупал меня на предмет отсутствия рук, ног и головы. Я сопротивлялась вяло, без огонька, как пьяная, наверное, пребывая в ступоре. Главным образом, вследствие того, что сама толком не знала, на месте ли они, а, если нет, то что именно у меня оттяпали. Пока он носился со мной, как с национальным достоянием, непроницаемый мрак сжимался вокруг нас кольцом по мере того, как фонарик для дайвинга, закрепленный французом на верхней кромке маски, медленно, но верно испускал дух. Похоже, кроме отреставрированных моторов вместо новых и почти бесполезного шокера, Жорику всучили аккумуляторные батареи с истекшим сроком годности. Чисто для ровного счета. Впрочем, эта мысль пришла мне в голову много позже, уже на берегу. В темном трюме, освещаемом умирающим фонариком, все больше напоминавшим светлячка, мне было не до мудрствований. Единственным, что попалось на глаза, пока Жорик рвал на тряпки свою футболку, чтобы перевязать мне рану на предплечье, была сделанная крупными печатными буквами предупредительная надпись, красовавшаяся прямо на той двери между отсеками, которую нам посчастливилось захлопнуть. Надпись была недвусмысленной, и по-военному четко гласила: