Карты глобального мониторинга засветились тревожными значками. Центры управления полетами по всему миру начали экстренно перенаправлять авиатрассы, уводя самолеты подальше от полярных маршрутов. Военные привели в готовность системы противоракетной обороны, хотя было очевидно, что это не ракеты. Ученые, наблюдая за данными, замерли в ужасе, смешанном с научным азартом. Энергетическая подпись свечения не соответствовала ни одному известному природному или техногенному явлению. Оно было холодным, что противоречило законам термодинамики для такого излучения. Оно игнорировало магнитное поле Земли. И оно двигалось с нарастающей скоростью вниз, к поверхности планеты.
Первыми «Зеленый Дождь» увидели на ледяных просторах Антарктиды и Арктики. Метеорологи с «Алерта», рискнувшие выйти из укрытия в скафандрах, снимали на дрожащие камеры. Это не был дождь в привычном смысле. Это были лучи. Десятки, сотни лучей изумрудного света, толщиной с башню, выстреливающих из пульсирующей зеленой сферы, висевшей на высоте около 50 километров. Лучи не рассеивались. Они были плотными, почти твердыми на вид, как гигантские лазерные указки божества. Они устремлялись к земле с пугающей скоростью, но, достигнув высоты примерно километра, внезапно замедлялись и… застывали. Зависали вертикальными колоннами чистого, холодного зеленого света, уходящими в небо. Каждая колонна мерцала изнутри, словно по ней бежали потоки энергии. С земли это выглядело как лес из световых столбов, возникший посреди ледяной пустыни. Воздух вокруг них вибрировал, искажая изображение, как над раскаленным асфальтом. И самое страшное – они не гаснули.
Данные с уцелевших датчиков на станциях были красноречивы и бессмысленны. Температура вблизи лучей не повышалась. Радиационный фон – в норме. Но все электронные устройства в радиусе нескольких километров выходили из строя. Не глушились – именно выходили из строя, как будто их схемы мгновенно сгорали от перенапряжения. Биодатчики на скафандрах метеорологов зафиксировали резкий всплеск мозговой активности, а затем – внезапное ее падение до минимального уровня, характерного для глубокой комы. Люди, попавшие в зону действия луча даже на краю, падали без сознания мгновенно. Те, кто был ближе к центру… их тела начинали слабо светиться тем же зеленым светом. Несколько минут спустя лучи над Южным полюсом погасли так же внезапно, как и появились. Сфера в ионосфере растворилась. На снегу остались лежать бездыханные фигуры в скафандрах. И тишина. Абсолютная. Ни ветра, ни гула генераторов – ничего.
Через несколько часов «Зеленый Дождь» повторился. Над Северным полюсом. Сценарий был идентичен: вспышка сферы, нисходящие лучи, образование световых колонн, выход из строя техники, потеря сознания всеми живыми существами в зоне поражения. На этот раз «под дождь» попали не только немногочисленные полярники, но и экипаж канадского ледокола, патрулировавшего пролив Мак-Клур, и стадо овцебыков на острове Элсмир. Наблюдения с самолета-разведчика, рискнувшего приблизиться после отбоя лучей (пилоты летели вслепую, без приборов, по визуальным ориентирам), запечатлели жуткую картину: люди и животные лежали неподвижно на снегу. Никаких видимых повреждений. Просто… выключенные.
А потом началось самое непостижимое. Примерно через шесть минут после того, как погас последний луч над Арктикой, лежащие фигуры начали шевелиться. Сначала медленно, неуверенно, как после тяжелого наркоза. Они садились. Вставали. Смотрели по сторонам. На их лицах не было ни страха, ни боли, ни растерянности. Была… пустота. Абсолютная, ледяная отрешенность. И легкая, едва уловимая улыбка. Не радостная. Не счастливая. Скорее, умиротворенная. Как у буддистского монаха, достигшего нирваны. Или у человека, нашедшего окончательный, не требующий вопросов ответ. Они не пытались связаться друг с другом. Не осматривали себя на предмет травм. Они просто стояли, глядя в пустоту перед собой с этим жутковатым спокойствием.