В Монголии подполковник Чжан, видя, как его люди теряют рассудок (один танкист пытался выстрелить из пушки в «гигантского скорпиона», ползущего по степи – скорпиона, которого не видел никто другой), приказал отходить. Колонна БТР дала задний ход. И тут Пирамида «ответила». Не лучом, не взрывом. Из ее вершины вырвался сноп света, не ослепительный, а скорее… мерцающий, как струя жидкого серебра. Свет устремился не к технике, а вверх, в небо, и… развернулся веером, как щупальце. Оно не причиняло вреда, но там, где оно касалось пространства над степью, воздух начинал мерцать, и возникали… Тени. Высокие, невероятно тонкие силуэты. Без четких черт, словно вырезанные из сгущенной тьмы. Их руки были длинными, гибкими, как у богомолов, но лишенными суставов. Они не двигались. Они просто висели в воздухе над Пирамидой, безликие, наблюдающие. Видение длилось секунды, затем свет погас, Тени растворились. Но этого было достаточно. Несколько солдат, увидевших это, сошли с ума окончательно. Один застрелился. Колонна в панике покинула степь.
В Австралии группа капитана Эванса, потрясенная исчезновением сканера и видениями доктора Армитаж, начала отход, когда один из спецназовцев, рядовой Келлер, внезапно замер. Его лицо исказила та самая умиротворенная улыбка, которую видели у «обновленных» после Зеленого Дождя. «Оно… прекрасно…» – прошептал он. «Система… чиста… Путь открыт…». И он пошел. Не к машинам. К Пирамиде. Спокойным, размеренным шагом. Эванс кричал ему остановиться. Келлер не реагировал. За пять метров до поверхности он… шагнул внутрь. Зеркальная поверхность не отразила его, не остановила. Она приняла его, как вода принимает камень. Он растворился в мерцающей глади без следа. Больше его никто не видел. Группа Эванса в ужасе ретировалась.
Провал операций «Кристальный Молот» стал последним гвоздем в гроб старого порядка. Весть о невидимых Тенях, о стирании людей и техники, о солдатах, сходящих с ума или добровольно уходящих в Пирамиду, просочилась мгновенно. Мир понял: Пирамиды неприкосновенны. Они не просто защищены – они существуют по иным законам. Атаковать их – самоубийство.
И тогда Видения стали массовыми и постоянными. Волны Нейрокортикальной Индукции накатывали на города, как приливы. Люди падали на улицах, в офисах, в метро, корчась от кошмаров, захлебываясь чужими эмоциями, наблюдая крушение собственной реальности. Больницы были переполнены, врачи бессильны. Социальная структура рухнула. Работа, семья, обязанности – все обесценилось перед лицом ежесекундной угрозы погружения в безумие. Начался Великий Распад.
- Бегство в глушь: Тысячи людей, еще способных мыслить, бежали из городов в леса, горы, пустыни – туда, где, по слухам, Видения слабее. Они создавали примитивные лагеря, живя в постоянном страхе перед Ревом в голове и следующей волной кошмаров.
- Религиозный экстаз и самопожертвование: Другие видели в Видениях откровение, знак высших сил. Возникали культы, поклоняющиеся Теням, Дыре, Пирамидам. Адепты совершали массовые самоубийства, пытаясь «освободить дух» или «слиться с потоком». Некоторые, подобно Келлеру в Австралии, шли к Пирамидам, чтобы раствориться в их зеркальной поверхности – это называли «Вратами».
- Анархия и насилие: В крупных городах, где Видения были особенно сильны из-за скученности и стресса, начался ад. Голодные, отчаявшиеся, с расшатанной психикой люди громили магазины, сжигали машины, воевали за еду, воду и убежища от «пси-волн». Власть исчезла. Полиция либо разбежалась, либо присоединилась к мародерам. Улицы контролировали вооруженные банды, грабящие под лозунгами спасения или просто ради хаоса.
- Островки науки: В немногих уцелевших, экранированных лабораториях ученые, ценой невероятных усилий и психотропных коктейлей, пытались понять НКИ. Они разрабатывали «нейроэкранные» шлемы (с переменным успехом), изучали ЭЭГ людей во время Видений (обнаруживая синхронизацию мозговых волн на глобальном уровне), отчаянно пытались расшифровать паттерны Пульса Дыры, ищущие ключ к остановке кошмара. Но прогресс был ничтожен. Они были муравьями, пытающимися понять интернет.
- Тихие «Обновленные»: Те, кого затронул Зеленый Дождь, были странным островком спокойствия в этом хаосе. Они не испытывали Видений. Рев в их головах, казалось, стих, сменившись тишиной. Они молча ходили по опустевшим городам, убирали мусор с тротуаров с той же пустой улыбкой, пытались чинить сломанные вещи абсурдными способами (приклеивая скотч к разбитому экрану, как будто это имело смысл), или просто стояли, глядя в небо. Их не трогали мародеры – их боялись. Их пустота была страшнее любого оружия.