Погода в Гаммельне стояла ненастная: с серого неба срывался мелкий дождик. Ветер трепал голые ветки редких деревьев.
- Хорошего вам дня, господа! - сказал проводник и поезд тронулся.
Оскар увидел бледное лицо Джузеппе Родари. Тот вдруг оживился и стал махать руками в сторону только что уехавшей машины с ведьмой. Ни Оскар, ни Роза ничего не поняли в знаках, которые показывал Джузеппе. Вскоре поезд растворился в утреннем тумане.
- Палач Рамзан говорил, что флейта находится в музее, надо попасть туда как можно скорее. Вдруг, ведьма тоже охотится за ней.
- Я немного замерзла, - промолвила Роза, зябко подрагивая плечами.
- Добро пожаловать в славный город Гаммельн, господа! - неожиданно раздался чей-то неприятный голос.
Дети увидели толстого бородатого мужчину в зеленой чалме на голове. Незнакомец был одного роста с Оскаром, но зато в пять раз шире самой толстой бочки. Рядом с ним стоял долговязый парень с лицом, похожим на морду крысы. Он держал дырявый зонтик над толстяком. Правда толку от этого зонта было немного. Поэтому он свободной рукой ловко успевал подставлять глубокую алюминиевую миску, куда стекала влага из дыр. Толстяк все время недовольно морщился, когда холодные капли ненароком попадали ему на лицо и бороду.
- Разрешите приветствовать вас от имени госпожи Валентины Ивановны Тыквы и сафара главного храма крысиного пророка Орехового дробителя, да прибудет с ним сила Белого кролика!
Произнеся эту пафосную речь, толстяк поклонился, прижав правую руку к сердцу. Долговязый с крысиным лицом попытался наклонить зонтик над своим господином, но это возымело обратный эффект - вода потоком хлынула на чалму толстяка. Тот, не меняя выражения лица, отпустил увесистую оплеуху нерасторопному слуге, для чего ему пришлось встать на невысокий стульчик.
- Назовите свои имена, молодые люди, я должен внести вас в списки.
- Простите, сэр, а у вас нет более подходящего и сухого места для этого? - спросил Оскар, чувствуя, что начинает замерзать тоже. - Например, в том здании, оно хоть и выглядит заброшенным, но по крайней мере, там, кажется, сухо.
- Что вы! - толстяк замахал руками. - В священно книге Орехового дробителя сказано, что любое здание вокзала является прибежищем демонов и шайтанов. И любой, кто посмеет войти туда будет отдан на съедение нашим уважаемым серым братьям.
Оскар вспомнил слова палача и ему стало не по себе.
- Могу предложить молельный дом, молодые люди, только вы должны надеть на голову вот это.
Толстяк что-то шикнул долговязому. Слуга достал из сумки, висевшей у него на плече, два дуршлага, на которых были прикреплены старые мышеловки.
- Это наш священный символ, - толстяк ткнул в мышеловку. - Ибо наш пророк Ореховый дробитель был умерщвлен отступниками с помощью подобной мышеловки, но через неделю вернулся в образе своего пророка - Двузуба Серого.
Холод и дождь заставили Оскара и Розу быстро напялить дуршлаги на головы. Толстяк повел их в молельный дом (ранее это было здание билетных касс). Детей заставили снять обувь и подстричь ногти. Внутри, несмотря на убожество здания снаружи, было сухо, тепло и уютно. Полы устилали дорогие ковры. На стенах висели гобелены. Повсюду лежали мышеловки, ходули, цирковые костюмы, крысиный корм. На стенах, помимо гобеленов, Оскар увидел десятка три кошачьих шкур, прибитых ржавыми гвоздями. Роза неодобрительно смотрела на эти с позволения сказать украшения. Толстяк стряхнул с себя воду, а его слуга подставил ему стул.
- Итак, молодые люди, ваши имена и цель приезда в славный город Гаммельн?
Оскар представился и представил Розу, о цели визита он сказал уклончиво, ссылаясь на желание путешествовать по волшебной стране.
- Вы, молоды люди, передвигаетесь без сопровождения взрослых? - осведомился толстяк в чалме, записывая все в толстую книгу в зеленом бархатном переплете, на обложке которой мальчик успел разглядеть странный символ: карлик в необычных башмаках с очень длинными, загнутыми вверх носками, насилует молодого ишака.
- Получается, что так, - ответил Оскар, чувствуя, что начинает согреваться.
- Хорошо, могу посоветовать вам приличную гостиницу, где вы сможете обсохнуть и перекусить.
Он щелкнул пальцами. Слуга достал из кармана путеводитель по Гаммельну и протянул его хозяину.
- Доберетесь на экипаже до центральной площади, там справа от фонтана стоит гостиница «Караван сладостей». А теперь, молоды люди, снимайте с голов наши священные символы, мой слуга проводит вас до экипажа.