- Мы хотим выкрасть флейту крысолова, - прошептал Оскар.
Глаза звездочета сверкнули и погасли.
- А зачем она вам? - спросил тот. - Я слышал, что на ней лежит проклятие.
- Мы хотим отыскать Санту, господин Иствуд.
Старик вздрогнул, его руки слегка затряслись.
- Бросьте это дело, ребятишки, - звездочет погрозил пальцем. - Санта исчез и никто не знает куда. Были смельчаки, которые хотели отыскать его, но никто не вернулся.
- Почему? - спросила Роза, косясь на уши.
- Королевство изменилось, оно меняется с каждым днем, с каждым годом. Раньше у нас не было столько нежити, как сейчас. А теперь поглядите, в лес невозможно спокойно пойти. Или сожрут, или в пещеру утащат. А зачем вам Санта, молодые люди?
Оскар и Роза чувствовали, что звездочету можно верить.
- Мы хотим помешать Гансу Траппу, - ответил мальчик.
- Вы ввязались в серьезную и опасную игру, - покачал головой старик. - Но так и быть, я вам помогу. Ровно в полночь я за вами заеду.
Дети поблагодарили звездочета и занялись своими делами. Когда стрелки часов приблизились к двенадцати Оскар и Роза принялись ждать стука в дверь номера. Вдруг негромкий звук донесся со стороны окна.
- Смотри, Роза, господин Иствуд, - промолвил Оскар, глядя на окно широко раскрытыми глазами.
Действительно, это был звездочет собственной персоной. Старик сидел за штурвалом какого-то странного летательного аппарата. Это была длинная лодка, похожая на индейскую пирогу, по бокам которой висели мешки с песком. Она крепилась длинными веревками к необычному воздушному шару, скорее даже не шару, а толстой сосиске, из которой время от времени струился горячий пар. Горелка напоминала старый медный примус- он шипел и изрыгал голубоватый огонь.
- Господин Иствуд, - Оскар открыл окно.
- Я сейчас вам спущу лестницу, - звездочет стал выдвигать деревянную конструкцию к подоконнику.
- Я боюсь высоты, - сказала Роза Ллойд, глядя на мостовую.
- Хорошо, - Оскар первым схватился за перекладину и стал ползти вверх, успевая помогать девочке.
Луна скрылась за тучей, и город погрузился в кромешную тьму.
- Добро пожаловать на борт «Полярной звезды», - не без гордости сказал звездочет.
Он быстро убрал лестницу обратно и добавил огня в горелке. Летательный аппарат взмыл в ночное небо. Оскар и Роза с любопытством смотрели вниз. Город был погружен во мрак. Ни одного огонька!
- Крысы по ночам нападают на людей, - твердил старик. - Построили повсюду свои молельные дома, каждые три часа играют трубы и все обязаны молиться. Чушь какая! Всех ученых разогнали. Мыться нельзя, читать нельзя, кроме их крысиных молитв, петь нельзя, танцевать нельзя! Если бы вы знали, какой прекрасный Гаммельн был до всего этого! А теперь невежество и страх...
«Полярную звезду» слегка качнуло в сторону, старик стал резко вращать штурвал в обратном направлении.
- Скажу вам по правде, если так пойдет, крысы скоро останутся единственными живыми существами в Гаммельне!
- А почему вы их не прогоните? - спросил Оскар.
- Как же, прогонишь их, если вся городская власть с ними заодно! А Валентина Ивановна Тыква - она страшная женщина. Никто раньше не мог поверить, что она станет управлять городом. А потом все изменилось!
Старик вытер слезу, накатившую то ли от встречного ветра, то ли от обиды и воспоминаний.
- Всех запугали, кого сожрали, кого заставили сбежать, а кто просто сгинул невесть куда.
Оскар заметил внизу слабое движение.
- Посмотрите, что это?
Старик свесился вниз, не разглядев ничего, он взял подзорную трубу и вновь опустил голову.
- Это крысы, они движутся в нашем направлении.
Дети переглянулись.
- Что бы это могло значить?
Звездочет задумался.
- Может, им все-таки удалось нас подслушать? - он замотал головой. - Нет, мы говорили слишком тихо для Ушанов* (*Ушаны - особый вид домашних клещей, которых используют для прослушивания неблагонадежных подданных королевства). По крайней мере, я такого никогда еще не видел.
Серые реки несколькими потоками стекались к зданию музея.
- А вот и музей, - сказал старик, указывая на высокое здание с готическими шпилями.
Музей мрачно глядел в ночь черными окнами. «Полярная звезда» приземлялась на крышу. Оскар помог Розе выбраться из летательного аппарата старика.
- Смотри, Роза, там та самая машина, которую мы видели с тобой на вокзале, - сказал мальчик, стоя на краю крыши.
Действительно, внизу недалеко от входа стоял большой черный «Форд» с поломанной крышей. Казалось, в машине никого не было: фары не горели, окна занавешены толстыми занавесками.
- А вот и моя гордость! - сказал звездочет, подходя к какому-то сооружению, накрытому плотной тканью.