И вот здесь, дорогой мой друг Алистер, все и случилось. Инспектор Фу, которого я все это время нежно обнимал за плечи и талию, как-то странно дернулся и замер. Я, все еще не поднимая головы на охотника, почувствовал его учащенное дыхание. Но оно уж точно не было человеческим. Сначала до моих ушей долетели неприятные звуки, словно кто-то под водой накачивает колесо от велосипеда, а оно все равно опускает воздух через сотни мелких отверстий в резиновой камере. Звук сменился какофонией из смеси чавкающей мокрым хлебом собаки и свиста курьерского поезда. Я вспомнил этот звук: недавно мне удалось уже слышать его, когда Фу открыл дверь «Паккард» мертвого профессора! Перед моим лицом возникла чудовищная в своем отвратительном уродстве голова неведомой мне твари. Она походила на гигантскую розовую личинку мухи. Большие блюдца выпуклых коричневых зрачков с любопытством глядели на меня. Из мерзкого рта существа торчали прозрачные щупальца, которые все время хаотично шевелились, заглатывая на ходу насекомых и мелких птиц.
- Нам нужен этот амулет, господин Солбери, - вдруг проквакала тварь, облизывая мое лицо своим липким, тошнотворным языком. - Вы добудете нам амулет «Ножка цапли», а мы обещаем вам вернуться домой богатым человеком. Повторяю, очень богатым человеком.
Я почувствовал, что бывший инспектор Фу не врет.
- Кто вы такой? - тихо, чтобы не привлечь внимание охотника за головами, поинтересовался я, морщась от липкой слюны личинки.
- Это неважно, господин Солбери, повторяю, нам нужен этот амулет.
Тем временем, маршал снова убрал склянку в карман плаща. И тут до меня дошло, что амулет, за которым охотилась личинка действительно очень сильный и мощный. Мне самому захотелось владеть им. Рассматривать, доставать из банки и гладить пальцами высохшую ножку давно умершей птицы. Чувствовать ее шершавую поверхность, обонять аромат мумифицированной конечности. Я представил, как сам маршал делает это, и испытал такое чувство черной зависти к ее обладателю, что у меня подкосились ноги.
- Вы согласны, господин Солбери? - из пустоты мироздания возник голос личинки.
- Попробую, - ответил я, продолжая оставаться ослепленным действием этого замечательного амулета. - Но ведь он ищет меня.
Личинка шевельнулась и покрылась светящимися пятнами по всей поверхности своего студенистого тела.
- Возьмите вот эту таблетку, - тонкая, почти неосязаемая ручка протянула мне продолговатую красную пилюлю. - Съешьте ее и для охотника за головами вы будете похожи на одного из представителей его вида. Вашего лица он не узнает. Дальнейшие инструкции вы получите после того, как амулет будет у вас в руках.
Я взял таблетку, повертел ее между большим и указательным пальцами и сунул в рот. Вкус пилюли напомнил мне сок черной смородины и мяса несвежей селедки.
- Можете идти, господин Солбери, - личинка шевельнула усиками и, вильнув телом, поползла обратно к столику.
При личном осмотре, я не обнаружил никаких изменений, но уверенный кивок личинки вселил в меня твердую уверенность, что метаморфоза все-таки состоялась. Собравшись духом, я направился к барной стойке. Охотник, сидящий спиной ко мне, вдруг резко обернулся. Я увидел, как расширились от удивления и страха его глаза. Рот маршала скривился в жалком подобии улыбки, а правка рука потянулась к шляпе.
- Господин президент Линкольн! - маршал козырнул, но маска удивления так и осталась на его лице. - Что вы здесь делаете? Это очень опасное место, господин президент, скажу больше, оно опаснее любой оперы.
В душе я расхохотался: личинка сообщила мне, что я стану похож на представителя собственного подвида, но она и понятия не имела, на какого! Быть в шкуре Авраама Линкольна непростая задача, это я понял сразу. Во-первых, страшно чесалась спина, но я с достоинством терпел эту жуткую чесотку, хотя мог спокойно повернуться спиной к стойке и хорошенько продрать ее сверху вниз! Во-вторых, борода! Как люди носят такую бороду: она курчавая, длинная, в нее постоянно попадают хлебные крошки, кусочки ветчины, кунжутные зерна, шелуха от семечек, запутываются пружинки и шестеренки от карманных часов. Мне сначала показалось, что я не президент Линкольн, а его величество господин Время! Но, нет, я заметил билет в партер на спектакль «Наш американский кузен» * (*Спектакль, во время которого Джон Уилкс Бут убил президента Авраама Линкольна) и понял, что моя оболочка все-таки больше похожа на одного из отцов основателей.