Мне не хотелось вдаваться в интимные вопросы творчества Альбигойской принцессы: сама ли она писала свои книги, или воспользовалась услугами литературных сексуальных негров, или того еще хуже - шпики из издательства как обычно, украли очередную рукопись специально для Ма.
- Вас к телефону, - внезапно официант нарушил ход моих мыслей, незаметно подкравшийся ко мне сзади.
- Меня? - переспросил я, будучи твердо уверенным, что в Зоне Картера, я по сей час остаюсь инкогнито.
- Вас, сэр, у нас все точно.
Извинившись перед Ма, я пошел в сторону телефонной кабинки. Внутри отвратительно воняло кошачьей мочой и блевотиной. Я брезгливо взял трубку и приложил к уху.
- Мистер Джон Солбери? - голос на другом конце провода был похож на звук постоянно разбивающегося стекла.
- С кем имею честь?
- Меня зовут Боб Ко, я ваш литературный агент.
Моя рука уже потянулась для того, чтобы повесить трубку. Сотни литературных агентов с обоих концов вселенной каждый день одолевали меня, суля золотые горы, если я соглашусь напечатать свой роман, воспользовавшись только их «эксклюзивными» услугами. Они называли шестизначные цифры, шептали о каких-то высоких покровителях, без умолку твердили, разбрасываясь самыми известными в литературном мире фамилиями, а порой, опускались до банальных угроз и услуг сексуального характера.
- Постойте, я не по поводу вашего романа! Мистер Солбери, я несколько лет ходил матросом на одном судне с мистером Ричардом Кроуфордом. Вам знакомо это имя?
Я помедлил со ответом, ожидая продолжения диалога с незнакомцем.
- Ему угрожает смертельная опасность! - стекло стало биться чаще и громче.
- Простите, но мне какое дело до этого самозванца, который соизволил выдавать себя за меня?
Повисал пауза.
- Вы не понимаете, сэр, - Боб, видимо, очень сильно волновался, оттого его речь стала похожа на стрекот цикады. - Его хотят убить, а вы должны предотвратить это преступление.
- Простите меня, молодой человек, я не хочу тратить ни свое, ни ваше время, к тому же у меня сейчас встреча с дамой.
- Эта принцесса - шпионка, она сейчас подмешает вам в виски улиточный сок, от чего вы сто процентов разболтаете, где прячете свою рукопись.
Легкая усмешка повисла на моем лице. Как я устал от всего этого. Шпионы, соглядатаи, стукачи, самозванцы, извращенцы и наркоманы, проститутки, некрофилы, господи, дай мне силы выдержать весь этот ад. В такие минуты я подумывал плюнуть на все, отдать в самое захудалое издательство свою рукопись, чтобы хоть кто-то смог заработать на этом состояние, а следом пустить себе пулю в рот. Апатия, перемежающаяся с большими суицидальными потугами, заставляла меня по-иному смотреть на обыденные вещи.
- Откуда вы знаете? - только я в такие минуты мог задать подобный глупый вопрос.
- Когда вы сядете за стол, она попросит вас заказать еще виски, а вы спросите принцессу о Фретдейне Фретенгхгаузене.
- Фретде... кого? - даже в пьяном угаре я не смог бы повторить это имя и фамилию.
- Запишите, это вам пригодится.
Я достал свой потертый блокнот и попросил повторить снова. Мой собеседник заново повторил имя по буквам.
- И что случится, когда я спрошу?
- Увидите сами. Извините, мне пора, господин Солбери. Мы с вами еще свяжемся. Пароль - Хихикающий Хирург, запомните хорошенько! Хихикающий Хирург!
Я повесил трубку и вернулся к своему столику. Ма улыбалась, глядя на меня своими большими рыбьими глазами.
- Можно вас попросить заказать еще виски? - попросила принцесса, кокетливо растягивая свой рот в улыбке.
«Все точно так, как говорил этот загадочный субъект», - подумал я.
- Простите, ваше высочество, вы слышали что-нибудь о Фретдейне Фретенгхгаузене?
Честно говоря, агент мог бы меня и предупредить. Я увидел, что у принцессы расширились глаза, а потом резко надулся живот. Все произошло настолько стремительно, что я не успел закрыть лицо руками, как она на моих глазах просто лопнула! Ошметки ее блестящей зеленой чешуи, вперемежку с внутренностями, пахнущими водорослями, тиной и гниющей рыбой забрызгали меня всего с головы до ног. Я сидел, зажав рот руками, не в силах пошевелиться. Мне казалось, что сейчас какая-то небольшая часть принцессы приникнет в мое тело, или желудок и тогда конец - я сам превращусь в Альбигойскую принцессу.