Больше трёх сотен подростков стали быстро разбегаться по кругам, которые здесь были нарисованы ещё до их прихода.
— Медленно! — вдруг гаркнул оскалившийся Райз, придавив детей своей волей.
Так и начались дни жутких тренировок, главной целью которых было подготовить выросших в роскоши и уюте аристократов к жестокости этого мира, тем самым закалив их волю. Такое решение приняли их же родители, осознав, что только так у детей будут шансы выжить в этой войне. Ибо прежних мирных деньков уже не вернуть. Пришла пора стать настоящими воинами…
Прошёл год. За это время юные аристократы стали гораздо суровее. Райз Гвайер нашёл отличный способ сделать их характер жёстче, а волю — твёрже. Он был идеальной кандидатурой на роль инструктора.
Акио и остальные тоже втянулись в происходящее. Каждодневные изматывающие тренировки помогли им отвлечься от гибели сестры и мыслях о войне. И хотя за год без прежних ресурсов их мощь почти никак не изменилась, как воины они явно стали сильнее. Особенно это касалось Кироса, который с головой ушёл в тренировки, став демонстрировать наилучшие результаты и наибольшее упорство. Теперь в нём не осталось ничего от того дружелюбного парня, которого знали его друзья.
К сожалению, вечно так длиться не могло…
В одну из ночей в барак для воинов ступени Закалки Души вдруг вошли двое: Священный Лорд и Элементалист. Благодаря Воле Мастера их никто не видел и не слышал.
— Значит, уже конец? — спросил Райз Гвайер.
— Да, — кивнул отец Кироса. — Фронт уже сдвинулся к лесам Ишар и армия нелюдей с Голида наконец приплыла к Рейтгхему. Они захватили весь западный берег, так что теперь мы зажаты с двух сторон. Скоро будет финальное столкновение, поэтому больше тянуть нельзя.
— Вот как… — спокойно вздохнул инструктор, а затем обернулся. — Тогда и мне пора на войну. Хоть тряхну стариной напоследок… — вышел он из барака.
Дальше медлить Вайс не стал. Волей Мастера погрузив детей в глубокий сон, он переместил их к себе в пространственный карман. Аналогично он поступил и с воинами ступеней Закалки Тела и Разума.
Очнулись Кирос, Натор, а также непонятно откуда взявшийся Аврил уже совершенно в другом месте.
Сперва они никак не могли понять, кто все эти люди вокруг и что вообще происходит. Их разум находился в смятении. Однако через некоторое время парни взяли себя в руки и всё же смогли спокойно выслушать правду.
А она заключалась в том, что с момента начала войны между Кланом Ниагала и нелюдьми прошёл уже 716 101 год.
Как оказалось, Вайс Эвий Ниагальский по приказу временного совета собрал всех не достигших ступени Заклинателя детей-аристократов, после чего через тайный портал перенёсся на континент Голид. Там он с помощью артефакта с Земли Бога Айве погрузил отпрысков всех главных ветвей клана в состояние стазиса, буквально заморозив для них время. Следом Вайс запечатал это запрятанное в горах место, и вернулся на Рейтгхем. Там как раз близился момент финальной битвы. Момент жуткого сражения, из-за которого великий лес Ишар полностью превратился в пустыню, а высвобожденные при этом гнев, боль и элемент смерти в итоге стали одной из причин, почему в Никриме появилась огромная чёрная пирамида вместе с охраняющим её ужасным демоном.
В конечном счёте люди проиграли, и были вынуждены вновь бежать. На этот раз уже на другой материк. Жалкие остатки клана переместились на Голид, однако нелюди и не думали оставлять врагов в покое. Те последовали за людьми, желая истребить всех до последнего. В процессе этой борьбы почти весь континент и превратился в безжизненную пустошь, в которой опасно было находиться уже абсолютно всем.
После этого война длилась ещё целых семнадцать лет, однако остатки человечества сумели закрепиться в труднодоступных районах Голида и выстроить там непреступную линию обороны. В итоге нелюди осознали, что дальше не пройти и сейчас они буквально посылают своих солдат на убой. А ещё они поняли, что таким темпами люди гораздо быстрее сумеют восстановить прежнюю свою численность, и затем отомстить.
Таким образом, не сумев истребить человечество, их противники решили запереть их на выжженном войной материке. Так и был установлен Континентальный Барьер.
Однако люди не вымерли здесь. Превозмогая трудности, они сумели выжить и даже начать восстанавливать свою цивилизацию. К сожалению, на банальную борьбу с последствиями войны пришлось потратить слишком много времени и жизней. Огромные аномалии и глобальные катаклизмы в течение всего этого времени часто ставили человечество на грань исчезновения, отчего люди Никрима только недавно смогли более-менее крепко подняться на ноги и едва достигнуть уровня развития той же Алькеи — захолустной империи в далёком периферийном мире Сааха.
Что же касалось отправленных в стазис подростков, то их «гробницу» обнаружили всего пятнадцать лет назад, после чего долго пытались открыть её. Но когда люди наконец смогли попасть сюда, то, вместо горы артефактов, древних по их меркам свитков и прочих сокровищ, обнаружили всего лишь кучку каких-то неподвижных детишек. Но осознав, что те на самом деле живые, решили всё же пробудить их.
Собственно, Кирос, Аврил и Натор оказались в числе первых.
— Где ты был весь тот год, Аврил? — посмотрел Кирос на брата, который уже находился на уровне Закалки Кожи.
— Папа тренировал меня, а ещё… — осмотрелся восьмилетний мальчишка, а затем перешёл на едва слышимый шёпот, — он особой техникой поместил в мой разум всё наследие ветви Эвий. Он догадывался, что люди проиграют, поэтому и придумал весь этот план с заморозкой. А так как нас могли пробудить вовсе не родители, а другие люди, как сейчас, то никаких ценностей нам специально не оставили, чтобы не подвергнуть опасности.
— Понятно, — ничуть не изменившись в лице, ответил Кирос. — И он был прав. Судя по тому убожеству, что я вижу перед собой, потомки выживших людей сейчас в разы менее развиты, чем был наш клан. Их Истинные Мастера чувствуются слабаками, артефакты выглядят дешёвыми поделками, а устройство общества кажется едва ли не варварским.
— Видимо, люди потеряли почти всё своё наследие, — с прискорбием произнёс Натор.
— И мы должны изменить это, — тут же ответил Кирос, решительно кивнув. — В отличие от них, у нас есть талант и знания, а самое главное — мотивация. Поэтому мы просто обязаны вернуть былое могущество. Мы должны возродить клан, а затем стереть всех нелюдей с лица планеты.
— Неплохая идея, — хмыкнул Натор.
— Давайте возглавим человечество и сделаем его снова великим! — обернулся Кирос. — И для этого сейчас мы должны убедить этих варваров перестать пробуждать наших братьев и сестёр. Пускай пока продолжают спать. Я не хочу, чтобы они пробудились в такой плохо развитой эпохе. Давайте подготовим для них условия намного лучше. Согласны?
— Я за! — ответил Натор.
— Согласен, — кивнул Аврил.
Выполнить желаемое Киросу удалось. Ещё в военном лагере он пользовался большим авторитетом, поэтому взять на себя лидерство над пробуждёнными подростками сумел без проблем. Дальше он предложил нашедшим их людям сделку: взамен на ресурсы и возможность свободно развиваться, пообещал поделиться «древними» знаниями (не теми, что получил Аврил). В итоге соглашение было заключено. Для нынешнего человечества безмерно ценными были даже те знания, которыми обладали всего лишь дети аристократов. Впрочем, это было не удивительно, учитывая, что местные даже не знали, как подняться выше ступени Элементалиста. А ведь в отличие от той же Саахи, энергии для этого у них хватало.
После этого юные воины с головой окунулись в развитие, и уже чуть более чем через пять лет произошло первое важное событие — тринадцать с половиной летний Аврил стал Заклинателем. В тот же день ему во сне явился могущественный незнакомец — некогда заживо запечатанный в гробу глава Клана Синам, от которого теперь оставалась одна лишь потрёпанная истлевшая душа.