И хотя путь предстоял неблизкий и непростой, останавливаться Фансолион не собирался.
Императорский Дворец Бельтейза потрясал воображение. Это была конструкция воистину монструозных масштабов, что затмевала своими размерами большинство гор неподалёку от столицы. С земли было невозможно увидеть не то что вершину, но и даже средину дворца, скрывшуюся средь облаков. Огромное здание было мало похожим на обычную обитель монархов, а скорее походило на фантастический небоскрёб.
Казалось, для постройки такого сооружения требовалась сила титанов, и, по сути, это было недалеко от правды. Ибо в создании дворца по очереди поучаствовал каждый из божеств Бельтейза.
Ещё при жизни последнего императора во дворце проживали сотни тысяч прямых потомков основателя империи — члены основных ветвей рода, а также миллионы слуг, солдат и учеников. Божественная Империя Бельтейз существовала практически целую системную эпоху — десятки и сотни миллионов лет, — так что обладала великой историей и огромным населением. И если учитывать срок жизни Истинных Мастеров, то совсем неудивительно, что к моменту рождения последнего императора количество членов императорской семьи уже перевалило за сотню тысяч. А ведь это были только основные ветви, помимо которых существовало гораздо большее число побочных, коим пришлось расселиться по всей территории великой державы, а кому-то и вовсе покинуть её пределы в поисках лучшей судьбы.
И вот прямо сейчас сотни Истинных Мастеров замерли перед главным входом во дворец. Ашцилла, Старкс, Магистр Оникс, Тано, Сжигатель Городов, Кирос, Натор, Первая Дочь Ниагалы Яра — все они были здесь, почти одновременно добравшись до цели. Не хватало лишь сильнейших воинов Подлунной Секты, однако их место заняли представители Великой Сотни Мальтона. Количество Небесных Монархов было одинаковым у каждой из сторон, однако силы всё равно не были равны. Противопоставить хоть что-нибудь Киросу не мог никто. Единственное, что до сих пор останавливало его от убийства конкурентов и врагов — защитные массивы столицы, что запрещали использовать энергию и законы, а также мародёрствовать в домах. Вот только вечно эта патовая ситуация сохраняться не могла, и это понимали все.
Увы, хотя никримцы формально прибыли первыми, обогнав остальных на полминуты, открыть врата им так и не удалось. Как оказалось, существует только два способа это свершить. Требовалось либо вонзить в специальные отверстия сразу десять ключей, либо как минимум два. Но во втором случае это должны были сделать не случайные люди, а те, кого выбрали духи-Хранители ключей, если они были ещё живы.
Если учитывать все прибывшие на Бельтейз стороны, то суммарно ключей было больше десяти. Вот только почти половина из них находилась в руках Фансолиона, который так и не покинул лабиринт. Что же касалось «избранных» духами-Хранителями, то их было всего трое: Изао, Энни и ещё один Элементалист из Клана Семнадцати Вершин, что возглавлял Великую Сотню Мальтона и уступал лишь Подлунной Секте. Однако Изао пропал, а Энни до сих пор была в лабиринте. И только владелец Девятого Ключа Желаний уже находился у входа в Императорский Дворец. Собственно, поэтому спустя несколько бессмысленных секунд гляделок трое Небесных Монархов из Великой Сотни Мальтона приблизились к Киросу и сделали ему выгодное предложение.
— Хорошо, я согласен, — поморщившись от самого факта, что ведёт переговоры с нелюдями (пускай это и были дикие эльфы, которых нет и не было в Никриме), Кирос всё же кивнул.
Следом произошёл обмен клятвами, после чего избранный Элементалист из Клана Семнадцати Вершин вложил свой ключ — огромный боевой топор — в специальное углубление во вратах дворца. Проход сразу же засиял, показывая, что уже почти открыт.
— Мы выполнили обещанное, — сказан один из троицы диких эльфов.
— Вижу, — фыркнул император Ниагалы. — Одна десятая добычи ваша, как и договаривались.
«Энни наконец вышла из лабиринта, — почувствовал он через метку, которую с помощью божественного кольца и Континентального Барьера поставил на каждого подданного империи. — В город пронести её не удалось, но караулящий там Сифиот и без техник доставит Энни ко дворцу за несколько часов. Осталось всего ничего. Я уже так близок…»
На лице Кироса невольно появилась улыбка, а затем он взглянул на Ашциллу, Старкса, Магистра Оникса и остальных нелюдей Никрима. Те сейчас находились в наихудшем положении из возможных. Без Изао они больше не могли претендовать на наследие, но при этом они и не могли отступить. Ибо как только воины покинут пределы безопасной зоны, Кирос сразу же атакует. Ведь он не будет стоять на месте, ожидая, когда враги уйдут.
С другой стороны, оставаться здесь тоже было опасно, так как в момент открытия врат массивы отключатся и Кироса больше ничего не будет сдерживать. По крайней мере так было написано у входа во дворец.
Таким образом, у Ашциллы и остальных было только два варианта действий: или попытаться ворваться внутрь, как только проход будет открыт, слепо надеясь чего-то добиться, или вообще не дать вратам открыться. Но поскольку против силы кольца Кироса никто из присутствующих не выстоит даже пары секунд, то первый вариант был заранее обречён на провал. Что же касалось второго, то как минимум Магистр Оникс уже был готов отдать свою жизнь. Возможно, это и не спасёт остальных, но хотя бы не даст Киросу заполучить могущественное наследие Бельтейза…
Вскоре Энни прибыла ко дворцу. Её на своей спине принёс Второй Сын Ниагалы. Благо для полёта Небесным Монархам не требовалось использовать ни энергию, ни законы. Впрочем, даже так ему пришлось потратить несколько часов, чтобы добраться от края гигантской столицы к центру.
Опустившись перед Киросом на колено, Энни услышала приказ, после чего направилась к воротам. Вот только уже через несколько шагов она была вынуждена остановиться. Путь к главному входу во дворец перекрыла толпа нелюдей.
Ранее члены никримского альянса и так стояли ближе всех к входу, но теперь они выстроились в ряд, словно по чьей-то указке.
— Вы ещё не сдались? — хмыкнул Кирос.
— Это наш последний шанс договориться, — проигнорировав насмешку, сказал Магистр Оникс. — Ибо я готов в любой момент уничтожить свою душу…
Не считая представителей альянса, все остальные присутствующие невольно вздрогнули. Самоуничтожение даже слабого Заклинателя могло высвободить огромную мощь, породив жуткий взрыв. Что же до конечного Небесного Монарха, то, вероятно, его гибель могла задеть всю столицу и даже выйти за её пределы. Впрочем, точно сказать никто не мог. Чем выше была ступень, тем больше времени требовалось на подготовку души. И тем необратимей были последствия. Вот почему в разгаре боя мастера такого уровня не могли покончить с собой разрывом души.
Магистр Оникс знал это, поэтому все последние часы, что Кирос ждал Энни, он потратил на подготовку души. Теперь процесс был необратим. Либо он умрёт и накроет взрывом всю столицу, либо скончается в мучениях в течение следующих нескольких дней, если попытается всё же сдержать высвобождение разрушительной мощи. Но так или иначе, эльф уже подписал себе смертный приговор, на который даже самые волевые мастера редко когда были готовы решиться. Даже если их всё равно ждала смерть. Уж слишком невыносим даже сам процесс приготовления души к уничтожению. И тем сильнее поражал всех тот факт, что старик Оникс, советник и учитель короля Таэля, сделал это и никак себя не выдал.
— Ты блефуешь! — выкрикнул шокированный Кирос, отступив на шаг.
Как ни хотел он признавать, но император Ниагалы лучше всех чувствовал, что сказанное — правда. Теперь, когда об этом сказали, он не мог не сконцентрировать духовное восприятие на душе врага. Страх не достичь того, к чему так долго шёл, резко захватил его.
— Хе-хе… — эльф издал жуткий смешок, явив улыбку смертника. — Это стоило того… Стоило, чтобы увидеть этот испуг на твоём лице… Если сделаешь ещё хоть шаг, то я тут же убью себя! Даже не думай сбежать. Вижу, понимаешь. Хорошо. Тогда ты должен понимать и то, что если я взорвусь, то тебе не останется ничего, кроме как защищаться. Но это заставит массивы города активироваться, и тогда тебе точно конец. Как и всем остальным, впрочем. Так или иначе, своего я добьюсь — ты уже никогда не навредишь моей родине. Но есть и другой путь. Ты должен отказаться от войны. Должен забыть о том, чтобы убить нас. В конце концов должен отдать нам половину добычи из Императорского Дворца. Если поклянёшься сделать всё это, то тогда я позволю тебе открыть врата.