Хотя Энни и скрывала это подсознательно, но Кирос всё равно видел её привязанность к другим своим детям, что давало ему ещё один рычаг воздействия на девушку. Как и любой другой правитель, он не мог не сомневаться в верности своего же оружия.
Год спустя после пробуждения Энни наконец была отправлена в Рейтгхем. Согласно заданию, ей требовалось встретить Тирвина, уже проникшего в Облачную Обитель, а затем с его помощью тоже попасть туда и разыскать координаты Ключа Четвёртого Желания. Однако с самого начала всё пошло наперекосяк.
Неизвестная пространственная аномалия, задевшая всю планету, нарушила телепортацию Энни, из-за чего её выкинуло на краю пустыни Ишар, неподалёку от земель сильфов. Вскоре её захватил в плен Линий Гард, решивший использовать девушку с Волей Меча для победы в Кулачном Мордобое Удийна. Но там ей довелось встретить Кая — парня, что в финальном поединке, когда концепция Инь попыталась захватить его, пробудил в голове Энни воспоминания того изначального ужаса, что она испытала при первой встрече с отцом. Возможно, будь в тот момент в её руке настоящий меч, она сумела бы скрыться за фальшивой личиной безликого инструмента, однако правила турнира этого не предусматривали. В конечном счёте данное событие частично воскресило прежнюю личность наивной девочки, более двадцати лет назад спрятавшейся в глубинах её разума.
Затем были пять с половиной лет жизни в Облачной Обители, но в конце концов и этому сну было суждено закончиться. Начиналась война, и оружию следовало вернуться в руки своего хозяина…
Несколькими часами ранее.
Пространство исказилось, и Кай резко появился посреди пустой улицы столицы Бельтейза. Почти две сотни километров были преодолены в один миг. Всё благодаря помещённому в душу Занатроса, ученика Нвария, Ледяного Проклятия, которое в данной ситуации выступило в качестве пространственного маяка.
Не обошёлся этот процесс и без помощи Рун’Тана, который сделал так, что Кая перенесло не прямо к метке, а несколько в сторону. Всё-таки сейчас Занатрос вряд ли был один, а появляться посреди толпы членов Подлунной Секты Каю как-то не очень хотелось.
‘Кай? — услышал он удивлённый и вместе с этим взволнованный голос Ашциллы, что ощутила его резкое приближение. — Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи! В городе слишком опасно! Мы не смогли открыть дворец первыми, и теперь всё преимущество в руках Кироса’.
«Он уже вошёл во дворец?» — спокойно спросил Кай.
‘Нет. Но судя по всему, Энни уже направляется к нам. Как только врата будут открыты, то защитные массивы города отключатся. Так указано на входе, и я почему-то не сомневаюсь в этом. У тебя ещё есть возможность безопасно покинуть столицу. Как твоя наставница, я приказываю тебе уходить!’
«А как ты спасёшься?»
‘Сбегу, как только откроются врата. Кирос вряд ли погонится за мной, рискнув возможностью первым войти во дворец. Тебе не о чем волноваться’.
«Неплохая попытка… Но мы ведь связаны, не забыла? — взглянул Кай на духовную нить, тянущуюся вдаль. — Поэтому я прекрасно понимаю, что ты едва веришь в такую возможность».
‘Таков путь воина, — не стала отпираться Ашцилла. — Мы заранее понимали, чем всё это может обернуться, когда решили пойти на Бельтейз вслед за Киросом. Но это отменяет того факта, что у тебя ещё есть шанс спастись!’
«Не спеши хоронить себя, дурная девчонка. Мы ещё можем помешать Киросу, — вмешался в их разговор Рун’Тан. — Какова общая ситуация?»
‘Для открытия нужно либо просто десять ключей, либо два, но чтобы их вставили избранные духами-Хранителями владельцы. Один уже во вратах. Представители Великой Сотни Мальтона переметнулись на сторону Кироса. Теперь все ждут Энни с её Ключом Четвёртого Желания’, — проигнорировав грубость со стороны старика, описала происходящее вампирша.
«Раз так, то, думаю, шансы всё же есть».
«Ты что-то придумал?» — спросил Кай.
«Скажем так… Как всё ещё живой подданный и, главное, аристократ империи, я обладаю определёнными правами даже в условиях установленных в защитный режим планетарных систем и даже спустя столько лет. Поэтому если ты, Кай, вставишь ключ вместо Энни, то я смогу сделать так, что врата не откроются и безопасная зона не отключится. Но при этом ты сам попадёшь внутрь дворца, где мы уже сможем взять контроль над массивами».
‘Старикан, это точно сработает?’ — усомнилась Ашцилла.
«Да».
«Только остаётся одна загвоздка. Как мне получить её ключ?»
«Дуэль, — тут же ответил Рун’Тан. — К счастью, у тебя есть кольцо гостя Императорского Дворца. Надень его. Вот… теперь ты имеешь право вызвать любого вторженца на дуэль. Для этого нужно лишь коснуться цель и сказать: „Агне Уллай“, после чего добавить полное имя вызываемого на дуэль противника. Так ты призовёшь духа-Хранителя объединённой системы массивов Бельтейза, и он позволит тебе затребовать что-то от Энни в качестве ставки. Она в свою очередь, кроме ответной ставки, будет иметь право выбрать форму дуэли: полная сила или мастерство. Во втором случае нужно будет ещё выбрать и оружие, которым вам придётся сражаться. Если же ты не будешь владеть названным ею элементом, то получишь возможность выбрать себе какой-то другой».
«Вот как… Сомневаюсь, что Энни выберет не дуэль мастерства. Даже до того, как я обрёл Частичную Трансформацию, ей почти никогда не удавалось меня одолеть в битве без ограничений. Конечно, мы редко доходили до настоящего предела сил, и, как и я, она явно не всё показывала, но сомневаюсь, что сейчас у Энни есть шансы в такой дуэли. И она тоже должна понимать это».
«В таком случае тебе нужно будет просто передать контроль над телом мне, когда будешь готов бросить ей дуэль. Хранитель после этого не сможет обнаружить наличие понимания законов Пути Меча в твоей душе, и я просто выберу Путь Тела. Ну а в рукопашном бою, поверь, я намного сильнее и опытнее, чем Энни в фехтовании».
‘Только как вы доберётесь сюда в срок? — напомнила об этой проблеме Ашцилла. — Без возможности использовать энергию и законы Кай ещё долго будет добираться до центра столицы. Не знаю, что там у Энни, но её вряд ли бросили одну. На месте Кироса я бы оставила её возле самого края городского купола, и поставила бы кого-то сильного дежурить рядом. И если там Небесный Монарх, то с возможностью летать он быстро обгонит Кая’.
К несчастью, в отличие от тех же техник на основе, например, элемента молнии, которые могли полностью функционировать внутри тела воина и, значит, не быть обнаруженными с помощью массивов, техника движения Кая требовала выводить энергию и частицы законов вовне. Только так она могла манипулировать пространством в определённой области вокруг парня, дабы ускорять его.
«Кольцо не работает», — напомнил Кай. Ещё за пределами безопасной зоны он попытался с помощью полученного артефакта переместиться прямо во дворец, но ничего не получилось. Так что пока тот закрыт, телепортироваться сразу внутрь попросту невозможно.
«Помню, — спокойно ответил Рун’Тан. — Но и на этот случай у меня есть решение. Суть в том, что здешние отслеживающие массивы работают по схожим принципам, что и массивы в Облачной Обители. И как я успел понять за эти пять с половиной лет, ориентируются они по специальным колебаниям энергии… Раньше ты вряд ли так мог, но сейчас, думаю, получится. Кай, попробуй взять под контроль всю энергию вокруг себя, а затем выдавить её. Создай зону без праны».
Задумавшись на секунду, Кай в итоге выполнил просьбу Рун’Тана. Количество энергии в десятиметровой зоне вокруг парня резко снизилось до нуля. Подобное, конечно, можно было провернуть и с помощью законов Пути Пространства, однако их сперва требовалось призвать, что моментально было бы засечено массивами города. Способность Кая же не поддавалась их «сканированию».
«Отлично. Ну а теперь ты должен рискнуть вывести энергию внутрь этой пустой области».
‘Замечательная идея! — с издёвкой воскликнула Ашцилла. — А если ты ошибся? Если массивы обнаружат действия Кая? Ты подумал об этом? Что…’
«Успокойся, — перебил её Рун’Тан. — В крайнем случае я готов потратить все силы и даже часть своей оболочки души, чтобы вытащить Кая отсюда. Маяк за городом мы уже оставили».
‘Хм, ну ладно…’