Все случилось неожиданно. Каменный карниз над дорогой вспух багровым нарывом и обрушился на передовой дозор. Вслед за этим со скал полетели стрелы и камни. Виконт не успел даже испугаться, как его окружили прикрывая щитами люди барона. Часть из них, уже скакала назад, а часть прикрывая его отстреливалась от неведомого противника.
Что нападение не шутка, говорили несколько тел пронзенных стрелами.
Отступив за поворот дороги они спешились и его прижали к скале. Виконт растерявшийся и непонимающий происходящего, счел за благо подчиняться людям барона.
Еще через некоторое время, неподалеку от них, прямо на дорогу упало и с громким хрустом ударилось тело. Судя по кожаным доспехам с нашитыми мелкими бляхами, это был один из нападавших. Затем буквально рядом, упало еще одно.
Еще через несколько десятков минут снизу прискакал воин. И спешившись подбежал к барону появившемуся из за поворота.
- Ушли. Рох и Чалс пошли по следу.
Барон свистнул и на дороге возле них, стали собираться его люди. Но виконта еще продолжали прикрывать щитами пара воинов.
На вопросительный его взгляд, барон пояснил.
- Я отвечаю за вас. Вы уж потерпите ваша светлость, пока мои люди не проверят дорогу до стоянки.
Затем подозвав одного из воинов присел над одним из убитых врагов.
- Узнаешь?
- Встречались.
Барон расстегнул доспешную кртку и что-то срезал с груди поверженного. Затем снял пояс с сумкой и кинжалом.
- Где его оружие?
Один из старших воинов что-то крикнул на непонятном диалекте вверх. Оттуда ответили. И он повернулся к барону.
- Сейчас принесут ваша милость.
Шеера мутило от вида разбившегося варвара и запаха крови и внутренностей. Понимая что показать это перед бароном значило проявить слабость, сглотнув спросил
- Кто он?
- Из племени живущего в горах. Часто выступают проводниками там где нет дорог.
Виконт поморщился и отвернулся и в это время из-за поворота раздался цокот копыт и выехал отряд конных латников.
Он впервые видел такую броню и значки, по этому инстинктивно схватился за меч. Но люди барона, приветствовали прискакавших и он, пока не заметили его оплошность, положил ладонь на навершие.
На землю рядом с бароном спрыгнул плотный латник.
- Прости Ольри за опоздание!
Барон поднявшись обнал прибывшего.
- Сетен! Старый шишкоед! Ты тут какими ветрами?!
- Заехал проведать племянника, а тут тревога. На тропах заметили чужих и сразу сообщение что к перевалу идет группа конников. Мы торопились как могли. Часть людей, идет по тропе верхами.
Барон вспомнив о виконте представил его, и прибывшего. Причем, словно передупреждая о чем то барона.
- Виконт Шеер. Посланник государя Фейволо. Он здесь с проверкой рубежей государства. Барон Сетен. Хранитель лесных троп востока.
Барон ограничившись легким кивком, прежде чем обратиться внимательно осмотрел виконта. От чего, скулы того, свело от негодования. Как смел мелкий барончик, так смотреть на него?! Но рядом, были только люди баронов. И он, задавив гордость, только чуть выше задрал подбородок.
- Что же виконт, очень вовремя. Я как раз направлялся к графу требовать его суда. Надеюсь в ваших силах помочь в моем деле. Слово руки государя, может быть даже более поможет в наших пограничных проблемах.
Обернувшись он окликнул одного из воинов.
- Хиллс, коня его светлости. И пошли Вилсби с докладом в башню. Мы выдвигаемся к стоянке!
Шеер не упустил из внимания, что Ольри стоявший рядом, как должное воспринял то, что здоровяк Сетен, взял на себя командование.
Когда им подвели коней и отряд стал строиться, он тихо спросил Ольри
- Скажите, как я вижу, Барон Сетен довольно известен в графстве, почему я его людей или самого не видел на приеме в честь прибытия и мне о нем ничего не известно?
Оьльри досадливо поморщился.
- Извините, моя оплошность. В королевстве не любят поминать эту тему. Да и ранее, в империи не очень жаловали вспоминать о присоединении их. Земли графа и барона, во времена империи, были спорными. Император хотя и дал прямой приказ укрепить границу, не был полностью согласен с тем, как это делали Оттисы.
Граница.
Хампфилдские леса.
Лесной Край.
Юго-восток Империи.
Даже во времена рассвета, это были южные имперские задворки. "Медвежий Угол", самый одиозный и мало упоминаемый. Место ссылок и забвения. За Хампффилдскими болотами, до самых гор, раскинулись бесконечные леса. Путь к ним, лежал через обширнейшие и непролазные топи. Много веков эти топи ограждали край людей от их соседей из леса. История "Великого освоения лесов" мало известна и умещается всего на странице "Имперских Хроник".
С ростом экспансии Запада и усилившегося давления пустынных владетелей, третий император Астихс Фейвол, приказал лорду Эсмарту с сыновьями, тогда еще не графу Оттис, лишь наследному лорду южной ветви Фейвол, проложить гать и поставить пограничные замки и башни.
Эсмарт и Глофен, братья Оттис, и стали теми, кто начал великое становление Приграничья. Именно они в течении тридцати лет занимались укреплением рубежей от восточных "Лесов Свирелей", до западной Марки Хафлинг, что упиралась в берега Моря Бурь.
Их замки Оттис Эрсвейл, Оттисвуд и Лахемор стали в те времена оплотами в стене возведенного пограничного рубежа. А обширные владения взятые и укрепленные мечом и кровью, навечно стали их леном. Следует отметить, что благодаря особенностям взятия и укрепления приграничья, Императора и монархов лишили свободы в распоряжении имперскими пограничными ленами. Принцип "обязательного пожалования" наиболее почетных имперских ленов, местным князьям и конунгам, лишал императора и правителей права присваивать высвободившиеся лены и присоединять их к имперским владениям или своему домену. Своевольные и гордые владетели пограничья первыми принимавшие удары соседей, в случае попытки навязывания им имперской воли, могли не только встать на сторону противника. Они имея в своих руках не выходящие из под ударов хорошо обученные военные силы, могли стать серьезной проблемой. Одной из причин того, была тонко проведенная Оттисами политика закрепления верности вассалов путем родства. Та самая политика "Укрепления Кровтю", лишь в скользь помянутая в хрониках. От которой, до сих пор у государей прилежащих королевств сводило зубы. Мелкий дворянчик из лесов или прибрежья, мог похвалиться не менее старой и знатной кровью, чем дворяне центральных владений. К тому же, принятое среди них поддержание родства, путем обмена "молодой кровью", породило массу перекрестных родственных связей. Из-за этого, пограничье всегда было очень "несговорчивым" с "чужаками" и могло разом воспламениться на огромном пространстве.
Шеер, как образованный дворянин, знал это. И с каждым днем, ссылка графа Оттиса в этот край, казалась ему огромной ошибкой. Уже сейчас по его подсчетам, кроме воинов ближайшего соседа, под знамя мятежного графа могло встать от трех, до пяти тысяч хорошо обученных закаленных боями воинов. Конечно, на первый взгляд, против отрядов и дружин центральных королевств, силы не такие великие. Но все отряды выставляемые вассалами короля на две трети состояли из крестьян и жителей поселений и городов. Обученный воин дружины, в бою, стоил десятка, а то и более таких.
Подтверждением тому были убитые буквально в первый момент нападения люди из его свиты. Люди барона, почти не пострадали.
Вот и выходило, что пяти тысячам латников приграничья, надо было противопоставлять ни как не менее чем в трое большую силу. Да и то при условии, что это будет обученная армия под искусным руководством.
А в нынешнем королевстве Фейволов, отягощенных войной с соседом, вряд ли набралось бы даже одной трети по количеству, а по качеству и того менее. Был конечно западный сосед, связанный линией крови по родству. Но где гарантия, что король Зигфрид, видя плачевное состояние дел родственника, не решит вместо помощи, присоединить его земли к своим?