Навьи лишь частично имеют телесную оболочку. Наполовину это все же духи, бесформенные призраки, способные растворяться без следа при дневном свете. Вполне материальны в них лишь огромные когти, которыми они удерживают жертву, да острые зубы. Самый эффективный способ убийства - снести голову с горящими глазами, что весьма сложно. Твари подвижные и изворотливые, да и сложно отыскать эту самую голову у бесформенной рычащей тени, которая к тому же царапается огромными когтями. У обычного человека шансов спастись практически нет. Навья сразу прыгает на спину и терзает. В народе это зовется навьими объятиями. Говорят: попал бедолага в навьи объятия. Означает это, что человек уже не жилец.
В сторожке собрался настоящий военный совет: я, Илья и Пуся. Кузьмич помогать нам отказался, как только узнал, кто именно угрожает деревне. Ну и пусть, все одно нет от него толку. Значит придется справляться вдвоем.
- Итак, - начал Илья. - Маша, что положено делать, когда наступают навьи?
- Положено вызывать полк витязей из ближайшего города.
- Это нам не подходит. Помощь просто не успеет дойти, осталось всего несколько часов до сумерек.
- Значит будем действовать сами. Главное, чтобы стая не разбрелась.
- Хорошо бы знать количество тварей.
- Я думаю, не больше десятка. О большой стае наверняка уже было бы известно. Думаю, разбойники напали на торговый обоз где-нибудь поблизости, да и убили всех. Вот тебе и навьи появились.
- Вполне вероятно, - задумался Илья. - Вот смотри, я могу поставить вокруг нас магическую защиту, правда, недолго смогу удерживать, но мы сможем выиграть время. Потом попробуем выжечь тварей огнем, но моих сил хватит лишь на две вспышки, иначе не смогу держать защиту. В промежутках между вспышками придется отбиваться, если твари окажутся слишком живучими. Ты ведь умеешь обращаться с оружием? - Конечно, умею. Пуся, ступай к Матвею Иванычу, пусть соберет всех людей. К вечеру нужно уйти как можно дальше от деревни и укрыться в лесу.
Пуся убежал, а мы с Ильей пошли готовиться к ночному приключению.
- Илья, мы ведь справимся? - тихо спросила я, когда мы решили посидеть на дорожку, чтоб удача была.
- Справимся, - уверенно ответил парень. - Мы ведь вдвоем, мы вместе.
- Тогда идем!
- Я буду оберегать тебя, не бойся, - прошептал он. - Может, все же поцелуешь на удачу? Один разик?
Я сначала хотела возмутиться, а потом решила: елки-палки, а почему нет? И повод подходящий есть, да и хочется поцеловать его, что уж скрывать. Я притворно вздохнула, будто недовольна, а потом быстро поцеловала Илью в щеку. Парень тут же обхватил меня за талию, не давая отстраниться.
- И все что ли? - недовольно спросил он. - Хорошего понемножку! Пошли уже, пока тут всех не перегрызли.
Илья проворчал что-то и двинулся на восток, как и указала русалка, к правому берегу реки. Парень надеялся на свое магическое чутье. Он должен почувствовать приближение тварей. Жаль, я так не умею. Мне бы пришлось проводить долгий обряд, читать заговоры, а тем временем навьи уже набежали бы и сцапали бедную меня.
Мы почти час шли, все дальше и дальше удаляясь от деревни. На небе появились первые звезды, а значит скоро навьи выйдут на охоту. Странно, но вокруг стояла необыкновенная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Ветер не шевелил листики, водная гладь была абсолютно спокойной. Речные жители будто чувствовали опасность и попрятались в своих норках. Неожиданно Илья остановился. Он долго всматривался вдаль, а потом сказал уверенно:
- Навьи скоро будут здесь.
Затем Илья выбрал наиболее удобное место для установления магической защиты. Чаще всего эта самая защита имеет вид купола и действует, пока у мага не закончится резерв силы. В центр указанного Ильей места я вылила прямо на траву немного петушиной крови. Это будет приманкой для навий, чувствующих даже капельку живой крови на расстоянии. Так вся стая соберется в одном месте, то есть вокруг нас. Мы тоже своего рода приманка. Если что-то пойдет не так, мы окажемся запертыми в кольце чудовищ, но все же это самый лучший вариант. Иначе придется потом вылавливать навий повсюду.
- Сколько ждать? - шепотом спросила я Илью, опасаясь нарушить покой и тишину.
- Скоро, - шепнул он в ответ и взял в руку меч, - Очень скоро.
Моя обожаемая бабуля, будучи в полном расцвете сил, часто упражнялась с оружием. Она, конечно, очень сильная ведьма, но лучше крепкого меча защитников нет. Ягуся и меня учила, например, как сражаться двумя клинками сразу. Вот и теперь я в одну руку взяла свой серебряный кинжал, а в другую - обычный кинжал, одолженный у Ильи. Все-таки орудовать настоящим мечом для меня слишком сложно, силы столько нет. Сначала я услышала странный шум, больше похожий на перешептывание множества голосов. Потом шепот перешел в шипение и рычание, которое становилось все громче и громче, будто что-то страшное надвигалось на нас.
- Почуяли кровь, - объяснил Илья.
Я стала всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть непрошенных гостей. Мне показалось, что я различаю множество теней, хаотично передвигавшихся среди деревьев. Рычание переросло в визг…
- Пора! - объявил Илья и сделал несколько пассов руками, шепча заклинание.
Прямо из того места, где мы стояли, в небо поднялся столб яркого света, на миг ослепив меня. А в следующую секунду нас обступили серые тени. Мне показалось, что их просто огромное количество. Я задрожала от страха, но чудовища, бросившись на нас, будто налетели на невидимую стену. Тел навий я разглядеть не смогла, то ли от темноты, то ли от ужаса. Повсюду были только горящие красным огнем глаза. Навьи снова и снова бросались на невидимый щит, оглушительно визжа, пытаясь добраться до вожделенной крови. Они царапали преграду огромными когтями, бились уродливыми головами. Я поняла, что тварей намного больше, чем десяток, как я предполагала. Видно, вчера ночью они успели найти и других жертв, кроме тех, что сбросили в реку. От страха мне казалось, что в стае не меньше тысячи особей!
- Первый огненный щит! - крикнул Илья, и я едва расслышала его голос среди противного визга.
Парень толкнул меня за спину, немного поколдовал, и защитный купол, скрывающий нас, вспыхнул огнем. Выглядело это страшно. Сначала показалось, что я тоже сгорю, что огонь и до меня доберется. Однако стихии не было дела до двух людей. Я не почувствовала ни жара, ни дыма. Зато навьи, толпящиеся около самого щита, превратились в пепел. Некоторые же просто обожглись и отскочили от нас, оглушительно вопя.
- Оружие к бою! - скомандовал Илья.
Я приготовилась сражаться. Тварей еще достаточно, а нужно выиграть время, прежде чем Илья устроит еще один огненный подарочек. Тем временем навьи очухались и вновь бросились на нас, тыкаясь в преграду. Вот же безмозглые твари! Невидимая стена существовала только для нечисти, мы же свободно могли передвигаться и сражаться, но, конечно, границ купола не покидали, подходя к противникам лишь на расстоянии удара.
В пылу боя размышлять о том, где у тварей уязвимые места, было некогда. Я лишь беспорядочно тыкала кинжалами серые тела, пытаясь нанести как можно больше повреждений. Навьи отскакивали, шипя, но тут же возвращались. У Ильи же дела шли намного удачнее. Он наносил отточенные удары в жизненно-важные места, парочку тварей уже успел уничтожить. Надо и мне постараться! Как там бабуля учила? Я вспомнила нужны приемчик, выбрала ближайшую навью и взмахнула кинжалами над головой. Лунный свет отразился в лезвиях, а красные глаза взметнулись вверх, будто завороженные сверкающими кинжалами. Я резко сделала выпад, приблизившись на опасное расстояние, и одним ударом обрубила скрюченные когтистые пальцы. Навья завизжала и отпрыгнула. Я бросилась за ней, разведя руки в стороны, а потом с размаху всадила кинжалы по обе стороны от красных глаз. Тварь забилась в судорогах и замахнулась на меня неповрежденной лапой. Я запоздало поняла, что нахожусь за пределами защитного купола. Но не успела я испугаться, как сильная рука втащила меня обратно, не забыв добить раненую навью длинным мечом. Ух ты! Чуть не попалась!