Саша с удовольствием вдыхала прохладный, насыщенный капельками воды воздух. Запах сосновых пород и весенних цветов здесь открывался с новой силой — он опьянял и будоражил кровь, а потому думалось, что среди такой красоты нетрудно будет провести целую жизнь, а не какие-то несколько лет обучения.
Александра вздрогнула, когда затянутая в перчатку рука кучера тронула ее за плечо. По губам догадалась, что он кричит «Пойдем!», и с сожалением вернулась в карету. Волосы от влаги закучерявились так, что больше не удерживались шпильками, а потому буйной волной упали на плечи. Саша тряхнула головой и счастливо рассмеялась — впервые с тех пор, как покинула Хаюрбат. Да, ее печали определенно закончились, и впереди ждет только хорошее. А она уж постарается быть достойной лучшей жизни, в очередной раз сделавшей крутой виток и позволившей начать отсчет с нуля.
Парадный вход в академию оказался настолько огромным — в него смело могла пройти четверка людей, ни на мгновение не соприкоснувшись плечами, что Саша почувствовала себя мелкой букашкой на ладони гиганта. Однако двери — такие же большие и массивные, были распахнуты настежь, словно кто-то точно знал, что сейчас к ним пожалует гостья.
«Тот, кто проектировал академию, определенно болел гигантоманией», — подумала Саша, когда оказалась в овальной зале, чей свод терялся в вышине. Он поддерживался колоннами, вытесанными в виде атлантов и кариатид, чей суровый взгляд следовал по пятам и заставлял ежиться.
«Пусть так, чем бескрайние пески и выжженное Тариллой небо».
— Новенькая? — тишину разрезал скрипучий голос.
Эхо тут же подхватило его:
— Ая! Ая! Ая!
Только тут Саша заметила, что зашла в здание совершенно одна, хотя была уверена, что кучер, груженный ее вещами, потащится следом. Она беспомощно оглянулась на лестницу, что вела к выложенной белым мрамором площади: кареты и след простыл. Волнение об исчезнувшем вместе с каретой багажом отошло на второй план, когда перед Александрой на расстоянии вытянутой руки выросла Тень.
Старик был высок, сухопар и почти прозрачен. Лишь по волнению воздуха можно было догадаться, что он беспрестанно кружит вокруг «новенькой». Тень так и норовила то дернуть ее за волосы, то потрогать плечо, то даже мазануть пальцем по щеке. Саша попятилась — прикосновения старика были неприятны. Он будто тыкал в нее не пальцем, а сосулькой.
— Магия в ней есть! — крикнул он кому-то в итоге. — Но очень слабая. Считай, на двойку из десяти.
— И куда мы ее определим? — откликнулись с балкона второго этажа, опоясывающего по кругу всю залу. За высокими перилами рассмотреть говорящего было невозможно. — К молодняку?
— Не девственница. К молодняку нельзя. Как пить дать плохому научит. Вот в наше время…
— А это вы как узнали? — не дала углубиться в воспоминания Саша. Наивная, она строила надежды, что прошлое касается только ее. А тут с ходу… Не девственница. И скорее всего развратница, раз в стародавние времена такого произойти не могло.
— А вот так и определили, — тонкий голосок принадлежал рыжеволосой девчушке, которая забралась на возвышение, чтобы как можно лучше рассмотреть «новенькую». — Была бы девственница, билась бы сейчас в истерике. Или топала ногами от возмущения.
— Мол, опорочили и все такое, — добавил старик.
— Сама себя выдала, — хихикнула девчонка.
По тому, как старик прятал улыбку, Саша поняла, что эти двое ее сейчас разыграли.
— Да кто вы такие?!
— Что здесь происходит? — по такой же широкой лестнице, но с противоположной стороны залы, спускался мужчина в мантии. Гладко выбритое лицо, цепкий взгляд темных глаз. Нос с горбинкой, узкие губы плотно сжаты. Коротко стриженые седые волосы резко контрастировали с чернотой мантии, отчего приятные черты лица казались тоньше, острее. — Папа? Тетушка Зира?
— Магия в новенькой есть! — отрапортовала старшая Тень. — Меня и Зиру слышит, от прикосновений уворачивается.
Зира, которая шустро спустилась со второго этажа и вблизи оказалась Тенью карлицы, подергала мужчину за мантию.