— Что это? — почти шёпотом спросила Маша, останавливаясь рядом.
— Это башня.
Башня стояла на небольшом островке, который находился метрах в двустах от берега огромного озера. Противоположный берег этого озера виднелся почти у самого горизонта, и едва проглядывался сквозь лёгкую голубоватую дымку. Видимо оттого, что озеро было далеко не маленьким, по его голубовато-серой глади то тут, то там, перебегали небольшие и не очень длинные волны.
Макс задумчиво уставился на башню. Она была высокой, диаметром метра в четыре, хотя отсюда, с высоты, он не мог бы поклясться в точности.
— Она что, падает? — спросила Маша, и Макс расслышал в её голоске нотки страха.
— Нет. Её специально так поставили.
Макс с трудом отвёл от башни взгляд и повёл его вправо. Сначала по светло-коричневому, видимо глинистому берегу, потом, по зелёному лугу, и наконец, остановил его на лесном массиве. Как и лес там, с той стороны болот, этот тоже красовался своей ярко-зелёной, по-настоящему живой силой. И вдруг его слух выхватил быстро нарастающий шум.
Он тут же напрягся, и разглядев в лесном массиве просеку, настороженно уставился в её проём. Звук был знакомым. Мозг всего за секунду отыскал правильный ответ.
— Это же двигатели. Дизеля, — уверенно выдал он.
И как только Макс осознал это, он увидел, как из просеки на луг выскочил БТР-80 с солдатами на броне. Бэтэр взял правее, за ним из леса появился ещё один, следом третий. Расположившись в ряд, бэтэры остановились, а через секунды три из просеки появились два танка Т-90. Они разъехались в противоположные стороны и замерли на месте.
— Что это, Максим? — уже почти с ужасом выдохнула Маша, а Макс, припав на одно колено, потянул её за собою, схватив за предплечье и несильно, но всё же крепко сжав.
— Военные, блин, — с удивлением прошептал он. — Я не понял, они чё, в курсах, что ли?
Макс хмыкнул, ощущая где-то в горле горячую сдавливающую досаду.
Солдаты, тем временем, стали соскакивать с брони, выпрыгивать из боковых люков, и рассыпались в две цепочки. Бэтэры, пару раз перегазовав, медленно двинулись вперёд. Солдаты пошли следом.
— Во уроды, — выдохнул Макс. — Они по ходу в курсах там, и ничего не предпринимают. Не, ну не офигеть, а?
Макс покачал головой, зло сжав губы, и вдруг его взгляд застыл на кромке леса, на коротком, метров в десять участке, сразу за просекой.
Из леса вылетали тени. По пять-шесть за раз. Буквально через несколько секунд на лугу их уже было не меньше трёх десятков. Они стремительно неслись над зелёной травой к технике и идущим цепочками солдатам.
— Эй! Сзади! — глупо заорал Макс, понимая рациональной частью, что, вряд ли, крик достигнет ушей тех, для кого он предназначался, но был не в силах не закричать. Рукою, которая всё ещё лежала на плече Маши, он почувствовал, как она испугано, от его крика, вздрогнула.
Один из солдат, видимо, ощутив приближение чёрных тварей чуйкой, и обернувшись, слёту дал пару одиночных. Два резких хлопка достигли вершины холма, а дальше последовал сложнейший ритмический рисунок.
После первого же выстрела все остальные бойцы скопом развернулись и принялись лупить одиночными. Но уже через пару-тройку секунд почти все били длинными очередями, быстро высаживая рожки в ноль. Может быть, этих солдат и предупредили о некой необычности боевого задания, но Макс знал по собственному опыту, как переклинивает мозг, когда в первый раз видишь всю эту хрень.
Перекрывая голос калашей, «заработал» пулемётами один из бэтээров, развернув башню. Но теней было слишком много.
Лишь незначительная часть останавливалась, прошитая в нескольких местах пулями, и Макс представил, как неистово сейчас работает их бахрома, залатывая многочисленные дыры. Одну из теней даже разорвало на ошмётки короткой очередью из бэтэрных пулемётов, и это заставило Макса радостно вскрикнуть.
Но остальные достигали своей цели, несмотря на то, что уже вовсю захлопали пулемёты второго бэтэра. Чёрные твари, приближаясь вплотную, хватали солдат и подбрасывали их на метров семь-восемь вверх, и большинство упав, уже не поднимались. Одна из теней, схватив человека, с бешеной силой кинула его на броню. Тот всего на секунду повис, судорожно молотя ладонями по командирскому люку, но тут же сполз вниз по борту и рухнул на землю.
Некоторых солдат тени окутывали собою, и те задыхаясь, падали сперва на колени, а минуты через полторы-две, ничком вниз. Один из солдат метнулся к бэтэру, открыл люк в борту, откинул подножку, и заскочив на неё, резко развернулся. Прицельным огнём он умудрился сильно повредить пару теней, и те быстро отлетели прочь, торопливо залатывая себя. Солдат подался спиной в бэтэр, и наклонившись, потянул вверх подножку, и тут же сверху на него, словно мешок, упала тёмная масса. Она окутала его, и вместе с нею, человек неуклюже повалился вниз головой. О том, что произойдёт дальше Макс догадался, и повинуясь какому-то чувству, замешанному на злости и ненависти, он вскочил на ноги, и попытался выбросить вперёд пальцы-мысли. Но они не смогли преодолеть и с полсотни метров. Макс почувствовал себя огромной спиннинговой катушкой, на которой во время броска запуталась леска. Он ждал большего, он ждал, что пальцы-мысли достанут, он ждал, что докинет под тот берег, но вдруг резкий рывок, и грузило глупо шлёпается невдалеке от берега.