Он не вернулся. Остался 7.0.
Холодный ужас сковал Джейка. "Помощник"? Что случилось? Почему не 7.8?"
Голос Системы ответил бесстрастно: "В ходе плановой проверки в период коррекции «БАЛЛ ЖИЗНИ» обнаружены аномалии в паттернах социальной активности, не соответствующих заявленному уровню 8.6. Имплант функционирует нормально. Текущий «БАЛЛ ЖИЗНИ» 7.0 подтвержден. Требуется аудит для выявления причин первоначального несоответствия. Предупреждение: Аудит может привести к дальнейшей коррекции «БАЛЛ ЖИЗНИ» вниз."
Предательство. Их кинули. Клиент использовал его «БАЛЛ ЖИЗНИ» для чего-то такого, что привлекло внимание Системы. Или сама "технология" была ловушкой. Теперь он не просто временно опустился. Он был помечен. "Наблюдение". "Аудит". Это означало тотальный контроль. Любое его действие, любая попытка быстро заработать баллы будет под лупой. Восстановление до 7.8 стало почти невозможным. А если аудит выявит сделку... Тюрьма. И «БАЛЛ ЖИЗНИ» Лии упадет до критического минимума без его поддержки. Ее лечение остановят.
Он подошел к окну. Город сиял внизу миллионами огней, строго ранжированных по зонам доступности. Зона "Уровня-8" и выше сияла ярче всего. Их Жил-Блок "Уровень-7" был чуть тусклее. А ниже... тьма. Безликие кварталы низших «БЖ».
Джейк обернулся и посмотрел на спящую Лию. На ее лицо, на котором, благодаря его преступлению, появился слабый румянец надежды. Он купил ей шанс. Ценой своего будущего. Ценой, возможно, их обоих.
Он подошел к кровати, осторожно сел рядом. Взял ее руку. Его проекция «БАЛЛ ЖИЗНИ» 7.0 пульсировала в углу, как приговор. Но в этой пульсации не было прежней всепоглощающей власти. Была только горечь. И странное, ледяное спокойствие.
Система выиграла. Она превратила его акт отчаяния и любви в его же уничтожение. Она доказала, что в их мире Любовь и Жизнь – это всегда Нулевая Сумма. Чтобы что-то дать одному, нужно отнять у другого. Чаще всего – у себя.
Он сжал руку Лии. Она проснулась, уловив что-то в его тишине.
"Джейк? Что случилось?" Ее глаза, все еще полные надежды на лекарство, искали ответ на его лице.
Он посмотрел на нее. На женщину, ради которой он продал кусок своей души и попал в капкан. На их мечту, которая теперь висела на волоске над пропастью его падения.
"Ничего, солнышко," – прошептал он, стирая предательскую влагу с глаз. Минус к «БАЛЛ ЖИЗНИ» за эмоциональную нестабильность. Теперь это не имело значения. "Все хорошо. Ты скоро поправишься. Обещаю."
Он солгал ей снова. И в этой лжи, оплаченной его баллами, его свободой, его "социальной жизнью", была единственная оставшаяся у него правда: безусловная, обреченная любовь в мире, где любовь давно стала роскошью, доступной только тем, кто мог за нее заплатить. По самой высокой цене.
Он обнял ее, прижавшись к ее все еще хрупкому плечу. За окном, в зоне высоких «БЖ», сиял рекламный голографический щит: "Система Заботы. Гарантия Вашего Будущего!"
Джейк закрыл глаза. Будущего не было. Было только Сейчас. И Лия. И цифра 7.0, мертвым огоньком горевшая в темноте.
Конец