— Они непременно будут достигнуты, лорд Фергюс, уверяю вас в этом.
Затем подъехали Стирксы, вечно заносчивые, но богатые до неприличия. Только Голдфилд и Балбуд, род Минелии, были богаче. Лорд Теодор, с неизменно кислой миной, словно снисходил до нас своим присутствием. Вслед за ними, тихой тенью, просочились Олдбы, неприметные, но с корнями, уходящими вглубь веков. Лорд Эмиль, как всегда, немногословен и сдержан.
Вскоре ворвались Винвуды, шумные и полные жизни, как и подобает выходцам из винодельческих краев. Леди Изабель, утопающая в кружевах и с улыбкой во весь рот, тут же засыпала Анну потоком светских новостей и сплетен. За ними возникли Сиверны, мрачные и молчаливые, но почитаемые за свою силу и воинскую доблесть. Лорд Морган, облаченный во все черное, с мечом на боку, источал ауру опасности и загадочности.
Под занавес явились Гринфорджи, прославленные своими кузницами и искусством ковать лучшее оружие. Лорд Гарольд, добродушный толстяк с пылающим лицом, не теряя времени, двинулся к столу с угощениями, видимо, изрядно проголодавшись в пути.
По мере прибытия гостей, разговоры становились всё более оживленными. Слуги, одетые в ливреи, бесшумно сновали между гостями, предлагая прохладительные напитки и легкие закуски.
Фэйлин, подобно расторопной хозяйке, порхала среди гостей, уделяя внимание каждому, отвечая на вопросы, сглаживая неловкости. Время от времени она словно растворялась в воздухе, чтобы убедиться, что всё идет по плану, проверить кухню или незаметно скорректировать расстановку слуг. Её безупречный вкус и внимание к деталям создавали атмосферу уюта и гостеприимства.
Элиан же, напротив, наслаждалась общением в полной мере. Её лучезарная улыбка и искренний интерес к собеседникам притягивали, словно магнит. Многие жаждали заполучить её внимание, ведь стихийники, отмеченные богиней, пользовались особым уважением и почитанием. Элиан умело поддерживала разговор, делясь интересными историями и непринужденно переходя от одной темы к другой. Казалось, она знает каждого из присутствующих, помнит их достижения и интересы.
Я тоже старался не отставать, курсируя между гостями, обмениваясь шутками и новостями. С Эдвином мы живо обсуждали последние стычки с разбойниками, прикидывая возможные варианты усиления патрулей. С Анной я затронул перспективы развития торговли, намекая на выгодные контракты в случае объединения усилий. С Фергюсом, напротив, говорил прямо и по делу, расписывая преимущества совместного военного предприятия.
Взглянув украдкой в угол зала, я заметил Минелию. Она, как и в день приезда, оставалась в своей дорожной одежде, словно готова была в любой момент сорваться с места. Держалась отстраненно, ни к кому не подходила и не заводила беседы. Лишь отвечала на приветствия сдержанно, но вежливо. Было видно, что вся эта светская суета ей в тягость. Она предпочитала дела, а не пустые разговоры.
Тем временем атмосфера в зале накалялась. Все кланы в сборе, все улыбаются и говорят любезности, но я чувствовал напряжение, витающее в воздухе. Каждый из присутствующих преследовал свои интересы, и мне предстояло убедить их, что совместные действия принесут пользу всем. Задача не из легких, но от этого зависело будущее наших родов.
Пора начинать совет. Я откашлялся, привлекая к себе внимание, и поднял бокал. «Лорды и леди, рад приветствовать вас в моем доме! Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить важные вопросы, касающиеся безопасности и процветания наших земель. Уверен, вместе мы сможем найти решения, которые принесут пользу каждому из нас. Прошу всех проследовать за мной в зал для совещаний. Там мы сможем обсудить все в более спокойной и деловой обстановке», — добавил я, делая приглашающий жест в сторону массивных дверей, ведущих в ту самую комнату, которая так тщательно готовилась к этому дню.
Глава 20
В зале совета воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и приглушенным шепотом слуг, расставлявших стулья и кувшины с водой. Гости занимали свои места, каждый выбирая наиболее выгодную позицию за массивным дубовым столом. Чувствовалось, как воздух наэлектризован ожиданиями и скрытыми мотивами.
— Лорды и леди, благодарю вас за то, что нашли время посетить мое поместье, несмотря на плотный график и неотложные дела, — начал я, обводя взглядом собравшихся. Как вам известно, в последнее время участились случаи разбойничьих нападений на наши земли, что вызывает серьезную обеспокоенность. Мои разведчики докладывают о консолидации бандформирований, действующих с особой жестокостью и дерзостью. Полагаю, что ситуация требует незамедлительных и скоординированных действий.