— И что? Не больно?
Мальчик попробовал сунуть руку в костёр и отшатнулся. Марфа подбежала и схватила сына за руку. Я сделал лицо попроще, мол не понимаю, что тут такого.
— Что? Милку обжигает огонь? — с легкой ехидцей спросил я.
Алый кивнул, а Марфа уже обмазывала ожёг зелёной кашицей.
— Вот! А я тебе говорил, что пламя нельзя подчинить, оно даст сдачи, укусит, — я подмигнул парню. — Милка демонстрирует огню свою силу, и ему прилетает ответка. А тех, кто с огнём договаривается, он не обжигает.
— Так всех обжигает, — не вовремя заметил Мак. Может ему вторую ногу сломать? Чтобы поддержать его дух противоречия.
— Ты не можешь утверждать за всех, — пафосно изрёк я. — Много ты магов встречал? И многие из них совали руки в костёр?
— Так дураков нет, — съязвила Марфа.
Я махнул рукой. Мол что с вами спорить, не вижу смысла. Побросал травку в котелок, а когда взвар настоялся, увидел протянутые кружки. Пришлось делиться. Взвар от великого мага, мысленно загоготал я.
Пока цедили отвар, дошла каша и молчать стало совсем удобно, а потом я сделал вид, что дико устал и завалился спать у костра.
Лагерь зашевелился, когда над лесом показалось солнце. Мы медленно собрались. Раненого устроили в телеге, Марфа села на облучок, Керн и Киф придерживали телегу по бокам. Мы приготовились к непростому спуску.
Где-то через час мы повернули направо и вышли из-за горы. С небольшого возвышения открылся потрясающий вид на город Артефакторов.
Поселение устроилось на берегу глубокого озера. Многочисленные домики разных форм и размеров разбрелись по долине. Вокруг них, как облака, клубились земляные наделы, отличные не только по форме, но и содержанию. В долине высаживались не только травы, но и кустарники, деревья. Люди активно копошились в земле.
По центру всего этого хаотичного безобразия гнездился длинный особняк. Куда там Милке с его манией величия!
Дом хозяйки города извивался как змея, поворачиваясь к солнцу то одним боком, то другим. И заканчивался, как и полагается змее — головой: большой, просто огромной полукруглой оранжереей.
Я впервые увидел, как Керн улыбается, ему нравился мой ошарашенный вид.
— А? — я даже не знал, как спросить. — Они же поставляют зерно для муки?
— Да, — Керн продолжал широко улыбаться. — Зерно — результат испытания артефактов. Они изобретают артефакты и тестируют их на полях. Ну и почему бы не выращивать те растения, которые потом хорошо продаются.
Артефакторы чем только не занимались. Ускоряли рост растений, насыщали маной почву, регулировали влажность, выделяли экстракты и много чего ещё делали с растениями и не только. У них было обширное производство тканей, вина, бытовых артефактов, оружия.
— И это всё с помощью магии Огня, — потрясенно пробормотал я. — Люди ведь только огнём владеют? — на всякий случай переспросил я.
Керн довольно кивнул, а Марфа ехидно улыбнулась.
— Огонь выращивает растения? Как так-то? — я ошарашенно уставился на Марфу.
— Ты мне скажи, — она наслаждалась моментом. — Из нас двоих ты маг. Или ты только и умеешь, что лес палить, да камни валить?
Я посмотрел на неё неодобрительно, женщина изменилась в лице и отшатнулась. Не хватало, чтобы она и дальше распространяла про меня свои глупые выдумки. Кстати, отсюда не было видно Запретного леса. И местные жители не знали о катастрофе. А вот грохот могли слышать.
В самом городе тоже мелькали люди. Лавочки были не только на главной улице. Расположенные среди полей дома так же занимались бойкой торговлей. К ним подвозили небольшие пролётки.
— А много в городе магов-артефакторов?
— Все, — удивился глупому вопросу Керн.
— Я думал, что в мире магов мало, откуда их здесь столько? И разве маги не предпочитают жить в городе Магов? — недоумевал я.
В разговор вклинилась Марфа, злорадно усмехнувшись.
— Они там и живут. И там и здесь. Это разные маги. Сильные идут в город магов, за могуществом и силой. Слабые — к артефакторам, чтобы, как ты говоришь, не переть на хряка с вилами, а устраивать ловушки, — она взмахнула щедрой рукой по полям. — Вот ловушки на Огонь.
К трактиру мы подкатили, когда солнце опустилось до порядка 50 градусов над горизонтом. Длинное здание в два этажа пользовалось популярностью у гостей города. Люди входили и выходили. И не только люди. Попадались эльфы и гномы. Большая вывеска гласила — «Постоялый двор Вкусно и мягко».