В труднопроходимых горах на севере брала начало главная река континента. Она разделяла материк на две большие, почти ровные части.
Недалеко от крестика намечалась прореха между горами. И стратегически, отмеченное место было правильным, если задаться целью быстро покинуть лес и добраться до реки. А там преследователям придётся проверять оба направления.
Я прикинул, где бы мог выстроиться город? На юге в главную реку впадала еще одна широкая река, немногим меньше основной. Здесь на перепутье двух рек, недалеко от широкого устья было самое удобное место для какого-нибудь торгового города. Прицелившись пальцами, я стал увеличивать масштаб.
Город был, и довольно крупный. И план поселения был столь же детальным, как и ближайшие кусты и овраги. Просторные улочки, крупные и мелкие домишки, торговые палатки. Он расширялся в разные стороны неравномерно.
Я вернулся к своему местоположению на карте. Можно попробовать отыскать город, из которого я вошёл в лес. Я медленно двинулся вдоль северной границы леса. Город нашёлся. Совсем небольшой. Меня определённо могут опознать в этом городишке.
Отсутствие обозначений на карте мешало заполнить выпотрошенные ячейки памяти, но я всё равно влюбился в магический артефакт. Дальше поиграть в изучение местности помешали сгустившиеся сумерки. Изумительно тонкая работа. Определённо мне выдал её заказчик. Могущественный маг или очень богатый и влиятельный человек, у которого этот маг служит. Сколько в мире настолько влиятельных людей, чтобы определить заказчика?
Спал я вполуха. Уже под утро опять сработали рефлексы, моя рука поймала мелкую тварь, которая рылась в котомке. Хватка была слишком сильной, я задушил зверька. Мёртвый грызун при жизни мог бы похвастаться шикарным пушистым хвостом, шерстью зелёного цвета и красивыми чёрными кисточками на торчащих ушах.
Зелёная шерстка наводила на мысль, что на материке царствует вечное лето. Я припомнил длинные северные горы, да и на юге — приличный горный массив. Вполне вероятно, что они обеспечивали умеренно теплый климат круглый год.
Я провёл вскрытие, и печень и сердце были увеличены. Позавтракал сырым мясом, убедил себя поторопиться, нет времени возиться с костром.
След был по-прежнему четким. Старик не вышел из ручья в случайном месте, он двигался по еле заметной тропке.
На небольшую полянку с одинокой хижиной по центру я вышел внезапно. Чёрные от старости брёвна, покосившаяся соломенная крыша, невысокий забор, от которого осталось одно название. Дом выглядел нежилым.
Из трубы не шёл дымок, не доносилось и звуков. Я осторожно обошёл хижину по кругу, прячась в тени деревьев. Следы травника отчётливо вели в дом. С противоположной стороны в лес уходила еще одна тропинка, на этот раз — хорошо натоптанная.
Нашёлся и просевший колодец. Отхожая яма пованивала. Травник не только трусоват, но и ленив.
Я осторожно подкрался ко входу, обнажил меч и медленно толкнул дверь. Она слегка скрипнула. В ответ — тишина. Я осторожно шагнул внутрь.
Постоял, прислушался, привыкая к полумраку и смраду. Очертания предбанника стали проявляться. Оказалось, я хорошо вижу в темноте. Полезный навык не только для охотника.
Слева на стене висели какие-то теплые вещи. Ну как вещи? Хламиды. Даже нищие на паперти побрезговали бы их надеть. Широкая, пока еще крепкая лавка. На лавке ведро с водой и ковшик. С другой стороны весь потолок и стены увешаны травами. Часть совсем свежая. Старик здесь пару месяцев, не больше. При условии, что он не бредил сбором трав, а собирал их неспешно и вдумчиво.
Я медленно двинулся вперёд. Слева большая комната с печкой, справа тесная комнатушка. Травник обнаружился на кровати возле печи. Подкравшись, я обнаружил, что он давно мертв. Мышцы трупа окоченели, скончался еще вчера. Вчера, когда резво бегал от меня по лесу?
Ладно, допустим, он быстро пришёл и сразу умер. Я обыскал труп. Перевесил себе чёрные ножны от кинжала, их тоже покрывали бесконечные ряды чисел. Меня заинтересовал кругляш на шее старика, очень похож на мой, только с изображением цветка. Срезал и положил в карман.
Немного монет: один золотой, три серебрушки и несколько медяков. Фляга. В правом кармане артефакт со стрелочкой похож на поисковый. Или сигналка на чужака?