Артефакторша положила передо мной обнажённый числовой клинок. Помощники разожгли костры, от которых в моём направлении пошёл дурманящий аромат. Вопреки законам физики дым двигался к центру, а не по ветру. Плетения активировались кристаллами, которые в свою очередь являлись переходниками. Дэла опасалась подключаться к моему огню напрямую. Вокруг линии костров толпились люди и возвышались звери. Все дружно подключались к кристаллам. Этим же занялся и я. Ректор обложил меня сканирующими артефактами, которые покажут уровень моего опустошения.
Когда всё было готово, рядом с кинжалом приземлилась ворона.
— Кар-кар, каааррр, — птица явно ругалась. Не понимаю, что ей надо. Ворона подлетела к Дэле и попыталась клюнуть её в плечо.
Вперёд вышел Чайран.
— Покажи, — предложил он птице.
Ворона села на одно из плетений. Тёмный эльф подошёл, а потом позвал Дэлу и Поликарпия.
— Здесь ошибка.
— Каарр! — подтвердила ворона.
Поликарпий укоризненно посмотрел на Дэлу, а та принялась что-то исправлять с помощью длинного металлического посоха. Ворона удовлетворилась и улетела.
Я сел поудобнее в позу для медитации, закрыл глаза и попытался отпустить мысли, чтобы они ни за что не цеплялись. Мана потекла из меня, но как-то слабо.
— Перенаправляйте вверх, так никакие накопители не выдержат, — предложил Ипполит.
— Давайте пустим энергию в защитный барьер? — предложил Чайран. — Он же подсоединён с другими полигонами, должен хорошо кушать.
— Остальные полигоны купольные, опасно, — предостерёг Умник.
Отток усилился. Тело начало расслабляться, мысли путаться. Назад… посмотреть назад… И тут я услышал голос ректора.
— Сто,.. девяносто девять,.. девяносто восемь…
Он считал хорошо поставленным размеренным голосом, вводящим меня в транс. Каждое новое число выстукивало в голове ритм. Число!.. Число?.. ЧИСЛО?!
Перед глазами возник жуткий кинжал и вязь, она засасывала, внутрь.
— Ещё! — заорала Дэла, — Ипполит, быстро перенастраивай все полигоны, перенаправим энергию.
— Тридцать восемь,.. тридцать семь…
Сознание провалилось в темноту. Я огляделся. Ничего. Хотя… Позади темень была неоднородной, более глубокой. Я протянул руку…
— Одиннадцать,.. десять,.. девять…
Рука упёрлась в какую-то плёнку. Я надавил и на меня дыхнуло такой вселенской жутью, что всё тело содрогнулось от ужаса.
— Три!.. Два!.. Один!.. Ноль!
Ноги перестали слушаться, я упал вперёд, лицом вниз, и провалился сквозь стену мрака. Тьма успокаивающе окутывала меня, заползала внутрь пустого тела, пустого разума, пустой памяти. Пустого меня… Ноль…
— Кааррр!
Резкий звук выдавил меня из транса. Я дёрнулся, открыл глаза и крепко приложился обо что-то спиной. Обернувшись, увидел ствол иссиня-чёрного дерева.
Дотронулся до коры. Да, это была та самая тьма. Как она здесь проявилась в виде дерева? Почему?
Я задрал голову вверх, оценил толщину ствола и размер кроны.
— Хтооонь…
Ствол был размером с добротную избушку, а крона выходила за пределы полигона. На небе царила ночь.
Я молча пялился, не в силах переварить ситуацию. Рядом плюхнулся Красный. Переведя на него взгляд, я застыл. Он перестал быть красным. Рядом со мной лежал чёрный тигр с красными редкими полосками.
— Ты как?
Он рыкнул и без сил завалился на бок. Я проверил, ну да, нить всё еще связывала наши ядра. Я разорвал соединение. Положил руку на тигра, и чуть пустил огонь. Вроде все нормально. Только источник теперь у него чёрный, как сама тьма.
— А огонь какого цвета? — полюбопытствовал я.
Красный поджёг лапу, на большее сил не было. Ну да, ну да… чёрный огонь. Я потрогал. Пугающе спокойный огонь, обволакивающий, мрачный, неотвратимый. Может и тигр поэтому с трудом двигается?
Я откинулся на тигра, как на мягкую спинку кресла. Перед тем, как заснул, успел подумать, что если дерево — это моя память, то надо съесть листик или заварить из него чай.
Не знаю, сколько я проспал, но когда проснулся сразу проверил. Воспоминаний не прибавилось. Помнится Умник почему-то не верил в успех ритуала, и подспудно я был готов к отрицательному результату, но всё равно обидно. Так, до последнего сохранялась надежда, а теперь её не стало. И от того стало очень и очень грустно.
Я всё так же лежал на Красном тигре, который уже не спал. И увидев, что я проснулся, послал мне картинку.