Нутро заворочалось, по стенкам дрожь пошла. Я пустил ещё одну искорку, прикидывая, хватит ли мне на бой остатка резерва. Или хотя бы на защиту. Выводы сложились неутешительные. Крохотная разведчица покружила пару секунд по пещере, потом уверенно рванула в один из трёх ходов. Только к сердцу Гнили нас не вытащи, милая. И к избушке нам не надо. К Грани веди, к нормальному миру.
Разведчица ускорилась и понеслась. Мы следом, стараясь не оскальзываться. Нутро ворчало и ревело, содрогаясь склизкими стенами. Перед поворотом я оглянулся мельком.
Из чернильного провала ямы полыхали белёсым светом окуляры.
Аннушка поскользнулась, не вписавшись, я подхватил её под руку и потянул за собой. Котомку свою перехватил ещё в лесу: девка молодец, припасы не бросила. Да ещё и котелок утянула из избушки. Правда, бежать стало тяжелее: прочная скорлупа подпрыгивала и колотила по спине. Если выберемся из Гнили, синяки потом примочками лечить с неделю придётся.
Если выберемся.
Нутро содрогнулось и сжало стены, оставив проход едва ли в полметра. Аннушка взвизгнула. Я протолкнул её вперёд, протиснулся сам. Спазм сошёл, пещера вновь расширилась до полутора метров.
— Что это, Матюх?
— Переваривать готовится.
— Ох, ведьмины портки!
— Не паникуй, беги. Сдюжим. Нам оторваться надо.
Слизь обильно потекла со стенок, теперь ноги погружались до середины стопы. Сапоги пока спасали. Бежать стало сложно, пол скользил, содрогался. На каждом шагу балансировать приходилось. Искра едва мерцала впереди. Ещё немного, ещё хоть чуточку…
Мы проскочили три или четыре развилки, искра уверенно выбирала путь. Резерв потихоньку проседал, действие снадобий сходило на нет, тело уставало. Надо останавливаться. Аннушка вон спотыкается уже. Но как?
Одно хорошо. Погони за нами я не слышал. И не чувствовал. Еще минут двадцать, хотя бы, и можно попробовать усмирить участок Нутра. Опустошу резерв, но смогу с Аннушкой пополнить. А на крайний случай, снадобье есть.
Выдержали даже полчаса. Ноги теперь гребли в слизи уже по щиколотку, наше продвижение замедлилось до тяжёлого шага, когда тоннель явно пошёл на подъём. Значит, впереди яма, выводящая на поверхность.
— Ань, стой. Будем обустраиваться.
— Плавать любишь?
— Не в желудочном соке. Нам нужно понять, преследует ли нас чудо-юдо из хибарки.
— Нет, — Аннушка пожала плечами. — Он спускаться не стал.
Я застыл в изумлении и уставился на спутницу.
— А ты откуда знаешь?
— Чувствую. То бишь, не чувствую. Я сознания людей могу ощущать. Тварей — нет. Эта дрянь в обмотках и железе — точно человек. И соваться в Нутро он не стал.
— Что не мешает ему обойти по поверхности… — пробормотал я, анализируя навыки новой подруги.
Удобную бабу я подцепил. Очень бы мне пригодилась помощь АнМихалны. Надо попробовать её к себе привязать. Ох, не силён я в делах амурных… Все мои любови койкой и ограничивались. Да ну, тварева задница, надо будет — женюсь. Бабы, вроде, падки на такое. Незавидный, говорит, жених. Ну, так положение в обществе я верну. Всё равно для борьбы с Гнилью ресурсы нужны. И хорошо бы с помощью АнМихалны. Круг замкнулся.
— Ладно, Аннушка. Иди ко мне поближе. Я сейчас здесь почищу всё, разобьём лагерь. Искра всё равно выдыхается. Да, я на чистку и разведку весь резерв спущу. Могу сознание потерять: тело у Матвея Палыча к магии не приучено. Лечить меня не надо, слышишь? Вообще, магию свою прижми, как сучка хвост, а то тебя досуха выцедит Нутро, оно на взводе. И меня заодно, пока без сознания валяться буду.
Я не торопился. Разметил для начала опорные точки, прикинул, как направлю потоки. Сил в запасе немного, но при рачительном использовании хватит. Оставив Аннушку в центре планируемого заклятия, прошёлся, накладывая метки оставшимися монетками. Разбил дорожку магии до ямы на поверхность, поставил точки для заградительного заклятия. Сунулся в два боковых тоннеля. Чисто. Нутро сжималось всё крепче, слизь поднялась уже до середины икры. Начинало печь кожу сквозь сапоги.
Вернувшись к беспокойно переминавшейся с ноги на ногу Аннушке, я сплёл три мощных заклятия, открыл резерв и погрузил кулак в противно чавкнувшую слизь, достав до пола.
АнМихална ахнула. Каюсь, да, мог бы сделать зачистку менее эффектной. Но не удержался. Да и расположение Аннушки одной койкой не заработать, баба тёртая, впечатлять требуется.