АнМихална со вздохом опустилась во второе кресло.
— Магов смерти истребляли, это правда. Казнили едва ли не за подозрение.
— А Шестрени для Крепостей кто заряжал?
— Они и заряжали. Свободу им обещали. Но мало кто выживал после обряда. Поначалу. Шестерня много силы из магов пьёт. А кто выживал, те в таком состоянии были… помочь на тот свет пойти было нетрудно.
— Вот она, цена государева слова… — пробормотал я, но Аннушка услышала и вспыхнула:
— Ты мне тут речи крамольные брось! Тогда речь о выживании шла. Магов смерти в Гниль как магнитом тянуло.
— Ясное дело, её же закрывать надо. Сдерживать. Молчу! — я поднял руки, сдаваясь под гневным взглядом. — Продолжай.
— Но тринадцать лет назад всё изменилось. Магам стали предоставлять выбор: служить государству, оставаясь в тени, не афишируя свои силы, или…
— …свободу, — не удержался я.
Анна скривилась.
— Умеешь ты всё вывернуть! Разумеется, большинство соглашалось. Да и было их не так много. Тех, кого находили. Их ставили на полное государственное обеспечение, давали работу. Защищали.
— На цепь не сажали?
— Матвей! Прекрати паясничать!
— Анна Михайловна, мудрое руководство Российской Империи умудрилось истребить единственную силу, способную остановить Гниль. И, как понимаю, опомнилось совсем недавно. Что я должен чувствовать, увидев, как дело всей моей жизни тварям под хвост пустили? — хмуро заметил я и отхлебнул чай. — Правильно ли я понимаю, что местонахождение всех подвластных государству магов смерти сейчас доподлинно известно? Как и род занятий?
— Да. Все при государственных делах. Большая часть обеспечивает функциональность Крепостей, меньшая выходит в сложные рейды с Летучими отрядами. Когда ситуация становится опасной.
— Ясно. А мне голову морочила, что стихийники Гниль закрывают. Есть ли такие маги, кто на службе у частных лиц?
— Нет. Официально нет. Не то, чтобы запрещено, но… смертников боятся, Матвей. За триста лет вы успели байками да страшными историями обрасти. Ни один человек в здравом уме себе на службу смертника не возьмёт, но…
— Но ты не поручишься, что все аристократы в здравом уме, — понимающе кивнул я.
— Вроде того. Если проявляются где смертники, их Летучим сдают. Ну и рейды по стране государевы люди делают. Но результатами не блещут. Тем не менее, нам приходилось ловить свободных магов смерти. Взрослых. Состоявшихся. Вернее, как свободных. Под клятвами они были. Не государственными, личными. Однако здоровье у них было подорвано. И с головой не всё в порядке. Добиться хоть каких-то сведений нам не удалось пока ни от одного. Их приходилось казнить, Матвей.
Анна Михайловна окинула меня умоляющим взглядом. Но снисхождения я не испытывал. Как и понимания.
— А нападение на имение Охотниковых, когда Матвейка ещё с родителями жил, не государственных магов дело?
— Нет. Нападавшие вышли из Гнили.
Тааак… А вот это уже интересно.
— Тогда только три года минуло, как стали на службу Летучих брать смертников. До того все были при Крепостях. Перед тем, как с тобой на встречу в Приморск отправиться, я перелопатила дело Охотниковых от и до. Странно там всё было. Вышли из Гнили, дали бой в имении, ушли. Летучие прибыли почти сразу, но предъявить Охотниковым было нечего. Следов предостаточно, начали следствие, да ищи ветра в поле.
— В Гнили, — поправил я.
— Угу. Перед тем, как арестовали графа и графиню, было ещё одно нападение. Но тут Летучих загодя вызвали, похоже. Нападавшие ушли, а применение магии смерти Охотниковыми было зафиксировано. Их и арестовали. А там следствие, связь с заговорщиками…
Я скрипнул зубами. Больше подставой попахивало, чем заговором. Но зачем?..
— Сколько сейчас магов на государевой службе?
— Тридцать. Двадцать следят за Крепостями, десять выезжают с Летучими. Ты — тридцать первый, о ком мне известно.
Я побарабанил пальцами по столу и вновь отхлебнул чай. Почти два десятка магов. Не повоюешь. Но основные очаги, как минимум, вокруг столицы, мы бы закрыли. Да кто же мне даст…
— И Матвейка, ну, Охотников, должен был бы тоже на государеву службу пойти?
— Да. Только Евлалия Степановна, по-моему, таковой судьбы сыну не желала.
Ещё бы. Какая мать согласится родного сына на цепь посадить. Но вряд ли их убили за то, что они Матвейку отдавать не захотели…
— И Государь Император наверняка бы ей уступил. У Охотниковых была своя задача, — закончила Аннушка.
— Какая?
— Ресурсы поставлять, Матвей. Без смертников это затруднительно осуществить.