***
Мы со Хшассой лежали на берегу озера, прислушиваясь к звукам окружающих джунглей.
— Это звездные пришельцы, - уверенным тоном произнесла подруга. - Делая обход племенных владений, я наткнулась на их лагерь у подножья Снежных гор. Для его обустройства чужаки выжгли большой участок джунглей, чем согнали с насиженных мест множество зверей и птиц. У них в лагере десятки разных строений, а посередине стоит преогромный космический корабль. Диск, который высасывал воду из озера, они используют для разведывательных полетов.
У меня на душе сделалось нехорошо. Могли же ведь приземлиться на Восточной пустоши, а не уничтожать растительность.
- Как думаешь, зачем они хотели похитить нашу воду?
- Я немного понаблюдала за лагерем чужаков. Там находится очень много народу. Наверняка, им в больших количествах требуется питьевая вода, а близлежащая река грязная. Вот и отправили диск на поиски...
- Ры-ы-ы, не нравятся мне эти пришельцы. Слишком наглые и самоуверенные. Порядочные существа в гостях так не поступают.
Высадились на чужую планету, и даже не попытавшись вступить в контакт с ее обитателями, начали уничтожать природу. Ведут себя как будто являются существами высшего порядка, которым все позволено. Может, чужаки считают, что у этой земли нет хозяев? Придется показать им... зубы.
***
Джек Верховен выплюнул сигарету и прислушался. Ему показалось или в джунглях действительно раздался женский голос?
- Помогите! Кто-нибудь...!!!
Космический десантник подпрыгнул на месте, вывалившись из удобного кресла на вершине вышки. Полевой лагерь был надежно огорожен высокой металлической стеной, сигнальными минами и ловушками. Как в джунглях могла оказаться земная девушка? Весь персонал лагеря был предупрежден об опасности оставления охраняемой территории. Окружающие джунгли были еще недостаточно изучены.
На камерах внешнего наблюдения какое-либо движение отсутствовало. Было лишь видно, как колышутся высокая трава и листья деревьев, вплотную подступивших к ограждению.
- Он хочет меня съесть! Помогите!!!
Голос доносился из зарослей рядом со сторожевой вышкой. Пост Джека находился в самом дальнем конце охраняемого периметра базы. Часовой вызвал командный пункт. На вызов почти сразу ответил дежурный офицер Пауль Цинковски.
- Господин лейтенант, кто-то из персонала подвергся нападению в джунглях рядом с базой, - скороговоркой доложил Джек. - Неизвестная девушка зовет на помощь.
- Рядовой, оставайтесь на посту, - приказал дежурный. - Я отправляю к вам тревожную группу.
"Пока они сюда доберутся, спасать уже будет некого, - взволнованно подумал Джек. - Нужно что-то делать..."
Верховен схватил лазерную винтовку и решительно сбежал с вышки. Пара нажатий на кнопки, и в защитной стене, окружающей периметр базы, открылась калитка. Женские крики вдруг прервались и раздался непонятный шум. Верховен вскинул винтовку и бросился на звуки борьбы. Через десяток шагов он выскочил на поляну.
Здесь разворачивалась настоящая драма. Девушка неземной красоты в разорванном комбинезоне отступала перед разъяренной дикой кошкой. Хищница походила на меркурианскую пантеру, но была намного больше в размерах и опаснее на вид. Такой вид инопланетных животных десантнику еще не встречался. Девушку Джек тоже видел впервые, что было неудивительно. На базе насчитывалось более пяти сотен служащих, из которых треть составляли женщины.
Пантера издавала низкое утробное рычание, а в ее намерениях не приходилось сомневаться. Еще немного, и дикая кошка нападет. Девушка заметила десантника и шаг за шагом стала пятилась в его сторону. Верховен вскинул винтовку. Но как выстрелить в зверя, если девушка загораживает цель?
- Пригнитесь! - громко крикнул Джек и прицелился.
Девушка развернулась лицом к десантнику, но вместо того, чтобы послушно присесть, раскинув в стороны руки, бросилась к спасителю.
Пантера мчалась за ней по пятам. Продолжая целиться, Джек шагнул вбок, смещая линию прицеливания, и в попытке ранить зверя нажал на спусковой крючок. Промазал! Лазерный луч прошел мимо хищника. В этот миг девушка достигла десантника. С радостной улыбкой она бросилась Джеку на грудь и, обняв за шею, повалила на землю. Верховен сильно стукнулся головой (хорошо, что на ней был надет шлем). Винтовка отлетела далеко в сторону. Незнакомка крепко обхватила десантника руками. "Какая она сильная! - успел подумать Джек. - Но глупая..."