К его удивлению, дикая кошка вместо того, чтобы наброситься на них, присела на траву и принялась сосредоточенно облизываться.
Верховен задергался, пытаясь освободиться от объятий девушки, но вдруг понял, что надежно связан по рукам и ногам. Все его тело опутывали прочные лианы. Странная девушка встала на ноги и внезапно превратилась в дикую кошку, почти точную копию первой. Но если первая хищница была полосатой, то вторая имела пятнистый окрас шерсти. Куда делась беглянка? Неужели это был мираж?
Пятнистая кошка наклонилась и лизнула десантника в лицо. Верховен попытался закричать, но вдруг понял, что не может произнести ни звука. Все его тело сковал непонятный паралич. Хищница схватила Джека зубами за шиворот и поволокла в густые заросли. Второй зверь пришел ей на помощь. Он подхватил десантника за лианы, связывавшие ноги, и вдвоем они быстро понесли свою добычу. Вскоре троица скрылась из виду. Лишь лазерная винтовка в траве напоминала о дерзком похищении.
***
- Отвечайте, где находится ваш подчиненный?!! - вопил во всю глотку генерал-майор Карл Бросманн. - Тысяча венерианских каракатиц! Мне кто-нибудь объяснит, почему часовой посмел оставить свой пост?
Дежурный офицер лейтенант Пауль Цинковски попеременно краснел и бледнел, слушая ругательства командира базы. Действительно, произошедшее не укладывалось ни в какие рамки и нарушало все положения БУКоДа (Боевого Устава космического десанта).
Единственным оправданием рядовому Верховену могло послужить спасение чьей-либо жизни. Но ни самого часового, ни девушки, которую нужно было срочно от кого-то спасти, обнаружено не было. Поисковые команды прочесали окружающие джунгли на десятки миль в разных направлениях, но все было безрезультатно. Десантник пропал без следа.
***
Джек пришел в себя в прохладной пещере. Он был по-прежнему крепко связан, а со всех сторон его окружала мягкая полутьма. Свет попадал сюда сквозь невидимые щели. Рядом с десантником кто-то сидел, виднелись лишь очертания массивной фигуры. Из темноты на пленника взглянули два ярко-желтых глаза с узкими вертикальными зрачками. Дикая кошка!
- Ну здравствуй, пришелец! - нарушил тишину вкрадчивый мурлыкающий голос, от которого по спине Джека побежали мурашки. - Непрошенный гость на земле предков. Нам здесь не нужны такие неотесанные болваны. Убирайтесь туда, откуда прилетели. Если откажетесь, то сильно об этом пожалеете. Передай своим друзьям, что завтра мы уничтожим один из ваших малых кораблей. А потом дело дойдет и до большого...
***
- Господин генерал-майор, рядовой Верховен находится перед главными воротами!
Перед входом в базу пошатываясь стоял пропавший часовой. Ворота приоткрылись, и выбежавшие наружу десантники быстро втащили товарища внутрь.
Верховена доставили к командиру базы генерал-майору Бросманну. На все вопросы Джек отвечал, что попал в руки неизвестных могущественных существ. Они требуют, чтобы корабль-матка оставил планету, а в противном случае завтра уничтожат разведывательный рейдер.
Командир базы назвал Верховена трусом и предателем и после допроса отправил под арест. После чего отдал приказ, запрещавший полеты на следующий день. Но приказ не помог - ночью загорелся ангар с квадрокоптерами. Все десять разведывательных аппаратов сгорели дотла.
Генерал-майор Бросманн рвал и метал, угрожая истребить всех обитателей этой никчемной планеты.
- Я не поддамся на подлые угрозы! - грозно рычал начальник экспедиции.
Персонал базы попрятался в палатках, боясь попасть ему под горячую руку.
Следующей ночью загорелась по периметру вся база. После доклада вышестоящему начальству экспедиция была спешно свернута. Походный лагерь в считанные часы разобрали и погрузили на корабль-матку. Уже вечером громадный звездолет стартовал с поверхности планеты и исчез в темнеющем небе.