Постепенно вокруг начала появляться жизнь. На перекрёстке мы встретили караван, проходящий по границам Пустоши. Затем вышли на заставу в руинах небольшого каменного дома.
Становилось больше людей. Мы прошли мимо маленькой фермы, выращивающей странные коренья в мало плодородной земле.
— Гав! Гав!
Мои мысли прервал лай. Видимо, ферму охранял сторожевой пёс.
А затем мы взошли на очередной холм. И на горизонте показалась башня. Не одна из деревянных башенок, которые я видел в деревне, откуда выгнали настоящего Лекса.
Нет.
Это была высокая каменная башня. Пять-шесть этажей в высоту. Она возвышалась над окрестностями. Даже на фоне стен, окружавших её, башню было видно издалека.
Здесь уже была не Пустошь, но и отнюдь не чернозём.
Мы продолжали идти вперед, в сторону высокой башни. Когда дорога вильнула в сторону, на небольшую возвышенность, я смог отчетливо увидеть город.
Он не был величественным — таким, каким я помнил столичные города из старого мира. И не был уютным — какими были многие деревеньки, в которых я жил.
Но мне бросились в глаза две стены.
Внешняя — невысокая деревянная стена. По виду грубая, но крепкая. Она по дуге охватывала приземистые жилые домишки, которые было видно даже отсюда, и обрамляла городскую окраину.
А за внешним кругом возвышалась высокая каменная стена. Мне было не видно, из какого камня она сложена, но она была куда выше и внушительнее того ограждения, что люди возвели вокруг внешних кварталов.
Именно внутри этой каменной стены, обрамляющей самый центр Варны, и стояла одинокая башня. Она возвышалась не только на фоне маленьких домов с дощатыми крышами, наполнявших внешний город, но и на фоне самой стены, охранявшей город внутренний.
Я не узнавал сам город. За все свои годы тестирования я не слышал ни об одном городке, который бы назывался “Варна”.
Однако это ничего не меняло. Этот город существовал, и в нём жили люди. Судя по виду, город вмещал как минимум несколько тысяч жителей, а может быть, и больше.
Дорога продолжала вести нас вперед. Вот только в какой-то момент она прервалась.
“Что за…” — подумал я.
Несмотря на пару ферм, которые мы прошли, Варну окружал огромный черный выжженный круг.
В этом кругу не было дороги. В этом кругу ничего не росло. Это были несколько километров выжженной черной земли, словно оставленной после взрыва или долгого пожара.
Спрашивать, что за катастрофа оставила такие следы, я не стал. Возможно, стоит узнать об этом у кого-то в городе, прикинувшись деревенщиной, который ничего ни о чём не слышал.
Мы прошли через выжженный круг, и я заметил кое-что ещё.
Город не заканчивался на внешней деревянной стене. Вокруг части крепостной стены, недалеко от ворот, растянулся существенный по размерам лагерь.
В основном он состоял из разных палаток. Когда мы приблизились к городу вплотную, я увидел, что где-то в этом лагере люди просто лежали на земле посреди своих пожитков.
Немного не дойдя до лагеря, наш отряд остановился. Ко мне подошла Сибилла.
— Лучше всего будет попрощаться здесь, — произнесла она. — Ты с лихвой выполнил свой контракт.
Система тут же оповестила меня:
[Контракт завершен]
Вы выполнили условия контракта, полученного от: Сибилла Валлен-Деламот
Награда: экипировка, базовое снаряжение {уже получены}. + 20 реалов {получена доля от стоимости трофеев}
— Благодарю, — искренне ответил я.
Учитывая, насколько большой была Варна, жить в таком городе стоит явно не пятнадцать реалов. Так что деньги сейчас мне очень пригодятся.
При этом в голове тут же зазвучал холодный голос Системы:
[Четвертое задание обучения выполнено.
Задача: выполните условия любого контракта — завершена
Награда: +10 реалов, +25 очков опыта
Поздравляем. Вы уверенно двигаетесь по дороге выживания]
— Вернёшь мне кинжал потом, — бросила Ари вместо прощания.
Ари перебила уведомление Системы, которое она, конечно, не слышала.
— Я верну его, когда ты мне споёшь, — ответил ей я.
Девушка уже не смотрела на меня, так что её реакции я не увидел.
Мерл протянул мне руку, и я её крепко пожал. За время нашего пути я проникся к нему уважением как к воину. Он не говорил, но доказывал всё на деле.
Сибилла замялась. Я протянул ей руку, как Мерлу, и, немного поколебавшись, она ответила на рукопожатие.
Только вместо того чтобы сжать руку Сибиллы, я поднес ее тонкие пальцы к губам и поцеловал, слегка поклонившись.