Неожиданно я оступился и свалился вниз, покатившись прямо по земле. В этот момент над головой просвистел воздух, и меня обдало чем-то тёплым… Думать времени не было.
Я просто катился по склону, который скрывался в темноте, и моё тело нещадно билось о землю. Затем я влетел в какой-то кустарник, следы от которого остались в виде болезненных порезов на теле.
Я вскочил на ноги и огляделся. Я находился в узкой природной пещере, где в углу валялись мёртвые корни и каменные осколки. Между камнями рос крошечный, покрытый наростами и редкими плодами кактус. Земля рядом с кактусом была сырой.
[Загрузка минимального функционала… 65 % завершено…]
Я обернулся. Наверху, в просвете расщелины, был виден силуэт Коллектора. На его длинную изогнутую руку был нанизан светловолосый паренёк.
— А-а-а-а-а! — донёсся до меня истошный визг.
Едва я успел разглядеть эту картину, как паренёк дернулся и исчез. Вверх поднялось лишь облако пыли.
— Я встречал коллекторов и пострашнее! — задорно выкрикнул я.
И неожиданно для себя рассмеялся. Ситуация как будто бы не располагала к веселью. Но адреналин бил вовсю и не давал мне стоять на месте и трястись от страха. Я буду сражаться. Даже если эта тварь в итоге меня прикончит.
Я выставил перед собой колючую палку, которую всё ещё держал в руке и не выпустил, пока летел вниз. И начал медленно отступать назад короткими шагами, не спуская настороженного взгляда с Коллектора.
[…Стабильность системы: нестабильная…
… Сетевое соединение: недоступно…
… 75 % завершено…]
Я на пол секунды отвлекся на сообщение. В то же мгновение Коллектор исчез и появился в поле зрения метрах в семи-восьми передо мной. Я понял, что он просто прыгнул и приземлился на землю мягко, как зверь.
— Значит ты, скотина, мог нас спокойно догнать и прибить с самого начала? — злобно проговорил я.
Я подобрал небольшой острый камень с земли, не спуская взгляда с приближающейся фигуры. Он шёл медленно, полностью копируя темп моего отступления. И никак не реагировал на мои действия. Его маска начала наполняться корчащимися то ли от боли, то ли от страха лицами.
[Коллектор, уровень:???]
Я запустил камнем ему прямо в голову, целясь в маску. Но никакого урона не нанёс. И только потом осознал, что я стал видеть больше. Система начала включать часть функций. Но делала она это медленно. Слишком медленно.
Наконец я уткнулся спиной в тот самый кактус. Босая нога наступила в лужицу на земле.
Коллектор не торопился. Он знал, что его жертва уже никуда не денется. Была ли охота для него игрой? Получал ли он от этого удовольствие? Или это была кара для игроков, достигших нуля реалов?
В этот момент в моей голове прозвучал мягкий, странно спокойный сигнал.
[…Система обновлена. Резервный патч 0.2 установлен…]
— Мать твою, как же ты вовремя! — выпалил я.
Коллектор был уже рядом. Его левая рука начала угрожающе распрямляться, от чего тишину пещеры разрезал сухой хруст.
[Добро пожаловать в обучение, Игрок. Вы получили свое первое задание!]
Глава 2
[Добро пожаловать в обучение, Игрок. Вы получили свое первое задание!
Утолите одну из базовых потребностей: голод, жажду или усталость
Награда: +1 реал, очки опыта {ничтожно мало}]
Я не стал медлить и тут же развернулся к кактусу. Быстро сорвал с него бледный мягкий плод и сделал большой укус. На удивление он оказался не слишком мерзким на вкус, солоноватым и прохладным.
Хруст готовящегося к удару Коллектора остановился. Пещеру наполнила звенящая тишина.
[Первое задание обучения выполнено.
Задача: утолить базовую потребность — завершена
Награда: +1 реал, +9 очков опыта
Поздравляем. Вы сделали первый шаг на пути выживания!]
Я медленно обернулся. Коллектор стоял напротив: молчаливый, неподвижный, будто статуя. Он не двигался, а лица на его зеркальной маске растворились.
— Знала бы ты, Система, насколько же ты права, — устало выдохнул я.
Это действительно был путь выживания. И один реал, который основатель компании решил в шутку выдавать за пустяковое первое задание, только что спас мне жизнь.
Пока я по сути и не знаю, что случится, если Коллектор или какой-то другой монстр до меня доберется. Женщина и светловолосый паренек точно погибли. Исчезли. Лекс, что жил в этом теле до меня, наверное, тоже бы исчез. А что будет со мной?
У меня по спине пробежали мурашки. То ли от вида этой твари, застывшей посреди тёмной пещеры, то ли от ветра, который гудел вокруг. Или от осознания того, какая альтернатива меня ждет вместо возрождения с кучей штрафов и дебаффов, о «жесткости» которой ныли пользователи в более поздних версиях игры.