— Большую за сколько? — без прелюдий произнёс я.
— Четырнадцать реалов.
— А маленькую?
— Маленькую за двенадцать, — деловито ответил торговец.
— Возьму большую за двенадцать, — предложил я. — И порекомендую тебя всем своим друзьям.
Мужик ненадолго задумался.
— Давай за тринадцать, а? — наконец сказал он. — Чтоб не тебе и не мне.
— Я заплачу тебе тринадцать реалов — абсолютно серьёзно сказал я. — Если ты убьешь Коллектора, который придет по мою душу сразу после нашей сделки. По рукам?
— Ха, — торговец усмехнулся и без лишних слов полез снимать тушку с крюка. — Сразу бы сказал, что больше двенадцати платить не будешь. А ты шутки шутить…
Я не очень слушал его ворчание. Просто забрал причитающуюся мне тушку, которую торговец завернул в плотную ткань, и отправил в мешок к остальным вещам, подготовленным для ловушки.
Последняя покупка значила, что на моём счету остался один реал. Только он отделял меня от встречи со старым приятелем. Я помнил своё обещание, но убивать Коллектора был пока не готов.
Я взглянул на часы.
[Детали контракта]
…
Срок выполнения: 2 дня (таймер: 15:16:23).
….
[Контракт принят]
Времени было мало. Нужно было найти место и подготовить добротную ловушку. Я не стал ждать и быстрым шагом двинулся прочь с рынка. Несколько человек, всё также нерешительно столпившихся рядом с полевой кухней, проводили меня завистливыми взглядами. Они не знали, что мясо было не для меня.
Я немного поплутал среди района Декстера, тщательно выбирая маршрут подальше от территории Кили, а затем подошёл к импровизированному блокпосту на выходе из лагеря. Этот выход был прямо противоположен тому, на котором на днях меня завербовал Кили.
— Высохшая Река в какой стороне? — спросил я у одного из воинов.
— Туды тебе, — он махнул рукой в сторону Пустоши. — Только я б туды не лез. Тенекрыс там водится…
Я не стал дослушивать предупреждения воина, устроил мешок на плече поудобнее и резво зашагал в сторону Пустоши.
Какое-то время я просто шел, не думая ни о чём, и внимательно оглядывался по сторонам. Но никаких монстров вблизи лагеря не было, а за моей спиной не маячил хвост из людей Кили.
Минут через пятнадцать я прошел мимо большого холма, на вершине которого торчал странный столб. Он чем-то напомнил мне огромную, надломленную в центре кость. Думать, ребром какого монстра мог быть этот столб раньше, не хотелось.
Мешок неприятно тянул плечо, но я терпеливо продолжал идти прочь от лагеря, чувствуя, как земля под ногами постепенно становится всё суше и твёрже. Вещей было много: второй мешок, сетка, факелы, масло в кувшинах… даже чертовы гвозди изредка неприятно кололи плечо.
Я продолжал идти в сторону Высохшей Реки. Само название оставляло во рту привкус пыли. Солнце уже давно было в зените, и я пожалел, что не прихватил с собой воды. Впрочем, денег на флягу у меня не было. Оба кувшина занимало масло.
Куски камней и кустарник отбрасывали длинные тени на землю. Здесь за пределами лагеря тишина казалась густой и вязкой, словно даже воздух настаивался в ожидании чего-то дурного.
Через несколько часов пути я заметил странный тёмный зигзаг на поверхности земли. Я остановился, а затем подошёл поближе, вглядываясь в сухую пыль. На песке около низкого кустарника был отчётливо виден глубокий отпечаток когтей. Четыре борозды, будто выцарапанные огромным железным гребнем.
— Твою… — сквозь зубы выругался я.
В Пустоши такие следы быстро заметает. Значит, тварь была здесь совсем недавно. Возможно, даже прошлой ночью.
Я тяжело выдохнул. Горячий воздух обжигал лёгкие. Пока солнце было высоко, мне можно было не бояться встречи с Тенекрысом. Но следы зверя значили, что место для ловушки стоило искать неподалёку.
Я огляделся по сторонам. Вокруг не было ровным счётом ничего. Несколько камней, тянущийся по земле кустарник. Я облизнул пересохшие губы и двинулся дальше.
Скоро мне попался ещё один след, а потом и третий. Каждый раз когти были обращены в сторону реки, будто монстр искал что-то или возвращался к себя в логово.
Через пару минут я наконец увидел русло реки. Если быть точным, от реки осталась широченная борозда метров в сто шириной, поворачивающая куда-то в сторону Пустоши. Воды тут не было, а до самого русла мне было идти ещё добрые пару километров.
Тут глаз зацепился за странный изгиб холма где-то по левую руку.
Я двинулся в ту сторону, в очередной раз обещая себе прикупить сапоги по размеру. Затем наткнулся на узкую прогалину в земле, которая тянулась метров на десять в глубину, обрываясь каменными краями. Я замер у кромки. Если быть неосторожным, то можно сорваться и полететь вниз.