— Что значит — была? — удивленно спросила Лилиана, и ее бархатный голос приобрел отчетливый стальной оттенок, от которого у меня мурашки побежали по спине.
— Этой ночью, пария Лилиана, две гурии совершили дерзкое нападение на двух пэров из обслуги и скрылись в неизвестном направлении, — ответила Пихта, и в ее голосе зазвучали виноватые, почти жалобные нотки. — Мы обыскали все, но они как сквозь песок просочились.
— Пэров? — переспросила Лилиана, и в ее тоне промелькнуло что-то похожее на искреннее недоумение. — У девушек было оружие? Вы же, насколько мне известно, тщательно обыскиваете всех иномирцев перед тем, как поместить в покои для гурий.
— Нет, что вы, пария Лилиана, — поспешила заверить ее смотрительница, и я буквально услышала, как она всплеснула руками. — Гуриям строго-настрого запрещено иметь при себе любое оружие, даже самое безобидное. Это исключено.
— Вот как? — в голосе Лилианы зазвучала откровенная, неприкрытая насмешка пополам с растущим раздражением. — И каким же образом три невооруженные, слабые, беззащитные гурии умудрились убить двух взрослых, обученных пэров, да еще и бесследно исчезнуть? Вы мне это можете объяснить?
— У одного сломана шея, — неохотно, с явной неловкостью доложила Пихта, и ее голос стал совсем тихим, словно она стыдилась собственной некомпетентности. — Второй, скорее всего, ударился основанием черепа о твердый предмет во время борьбы. Но сами гурии... Патрули обыскали каждый уголок, каждый закуток, каждый куст в саду, их нигде нет. Я не понимаю, как такое возможно.
— Вы не понимаете, — ледяным тоном повторила Лилиана, и я услышала, как ее голос начал повышаться, набирая силу. — О вашей вопиющей, непростительной халатности будет доложено лично императору Жариусану! Я обещаю вам это, Пихта. Вы еще пожалеете, что не уследили за своими гуриями.
Повисла долгая, звенящая тишина. А потом послышались удаляющиеся шаги — одни тяжелые, шаркающие, понурые, другие легкие, стремительные, все еще полные едва сдерживаемой ярости, и через минуту в саду снова воцарилась тишина.
Я медленно перевела дух и только сейчас осознала, что все это время сидела, не дыша, боясь выдать себя даже малейшим шорохом. Мбана, скорчившаяся в углу нашего зеленого убежища, смотрела на меня своими огромными алыми глазами, и в них читался откровенный, животный страх. Ее тонкие семипалые пальцы нервно теребили край желтой накидки.
— Кто она такая? — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь, и мой голос прозвучал глухо и напряженно. — И почему она так настойчиво меня разыскивает?
Теперь, когда я знала, кому принадлежит этот голос, все становилось еще более запутанным и тревожным. Женщина по имени Лилиана — та самая, что перекупила нас троих у Домиуса. Я видела ее лишь мельком, в загоне, и тогда она показалась мне просто богатой аристократкой, которая решила пополнить свою коллекцию диковинных иномирцев. Но теперь, услышав, как она разговаривает с Пихтой, как она угрожает доложить императору, как она буквально требует найти меня, я поняла, что все гораздо сложнее. Эта женщина не просто скучающая пария, которой приглянулась диковинная самка с фиолетовыми глазами. Она ищет меня целенаправленно.
И главное — что именно ей от меня нужно?
Я перевела взгляд на Мбану, но та лишь беспомощно покачала головой, давая понять, что ничего не знает об этой таинственной Лилиане. Она была напугана не меньше моего, и в ее алых глазах застыл немой вопрос, на который у меня не было ответа.
— Слушай, — прошептала я, наклоняясь к Мбане, — ты что-нибудь знаешь о высокой блондинке, которая гостит во дворце? С голубыми глазами, очень красивая, одетая в дорогие платья? Она не из рептилоидов, она выглядит как человек, но я чувствую в ней огромную, древнюю силу.
Мбана задумалась на мгновение, а потом неуверенно кивнула.
— Я видела таких, — прошептала она в ответ. — Они приходят иногда, высокие гости императора. У них белые глаза и странные знаки на лицах. Но та, о ком ты спрашиваешь... она другая. Она тоже из этих высоких гостей, но глаза у нее не белые. Я слышала, как другие гурии шептались о ней. Говорят, она очень опасна, опаснее всех рептилоидов вместе взятых. И еще говорят, что у нее есть сыновья, которые... — Мбана запнулась и сглотнула, — которые тоже здесь.