В пещере повисла напряженная, звенящая тишина. Я видела, как переглядываются наги, как их глаза на мгновение стекленеют — должно быть, они общались через свой коллективный разум, совещаясь. Тедеуш замер, даже его монетки перестали звякать. Дэррек стоял неподвижно, но я чувствовала исходящее от него напряжение.
Наконец главная нага снова перевела взгляд на меня, и на ее тонких губах заиграла та самая холодная, хищная улыбка, которая не предвещала ничего хорошего.
— Ты требуешь, — произнесла она, растягивая слова. — Акила требует. Что ж, это твое право. Но у нас есть право отказать. И мы отказываем. Твои рабы останутся здесь, в марраловых пещерах, до тех пор, пока не выполнят свое предназначение. А ты... — она сделала паузу, — ты можешь либо присоединиться к нам и получить долю в потомстве, либо сразиться со мной по закону сильнейшего. Но предупреждаю, что я не проигрывала поединков уже много циклов.
— Вот и славно, — ответила я, и мои руки сами собой легли на рукояти клинков. — Значит, будет интересно.
Глава 30
Женщины выглядели обалдевшими от такой наглости, и первые несколько мгновений они просто непонимающе смотрели на меня, словно я у них на глазах отрастила вторую голову и запела гимн императорской династии Кунтрапинарис. Их светящиеся глаза расширились от изумления, а жезлы в руках слегка подрагивали, выдавая напряжение. Кажется, за всю свою долгую, размеренную жизнь в этих пещерах они ни разу не сталкивались с пленницей, которая, едва очнувшись, начинала качать права и требовать сатисфакции.
— Еще неизвестно, акила ли ты, — заявила одна из них, та самая, что угрожала мне расправой. Ее голос прозвучал резко и вызывающе, но в нем явственно слышались нотки сомнения.
— Да... — поддержала ее вторая.
— Точно...
— Надо еще проверить, — подхватили остальные хвостатые, и по пещере прокатился нестройный, шипящий гул одобрения. Их хвосты нервно задвигались под серебристыми плащами, а пальцы крепче сжали светящиеся жезлы.
— Тихо! — приказала главная, и ее властный голос перекрыл шипение подчиненных. — Проверим. Закон есть закон. Если она действительно акила, — она скептически оглядела меня с головы до ног, и в ее взгляде читалось откровенное пренебрежение, — то будет стоять до конца, и закон будет соблюден. Если же нет... — она сделала многозначительную паузу, и на ее тонких губах заиграла та самая хищная, предвкушающая улыбка, — ну что же, Великая Мать будет рада и такой жертве. В конце концов, сильная иномирка — это редкий дар. Ее энергия подпитает наших дочерей на много циклов вперед.
Ее слова были поддержаны одобрительным, почти радостным гулом остальных нагов. Я прямо-таки почувствовала, как они мысленно делят мое тело, мою энергию, мою силу. Это было мерзко и одновременно забавно — настолько они были уверены в своем превосходстве.
— Ты не посмеешь! — внезапно выкрикнул Дэррек, и его голос, обычно глухой и лишенный эмоций, сейчас звенел от едва сдерживаемой ярости. Я даже вздрогнула от неожиданности — никогда раньше не слышала, чтобы он повышал голос. — Араш ослаблена длительным забытьем! Она несколько дней ничего не ела и не пила! Она не в том состоянии, чтобы сражаться! Это будет не поединок, а убийство! Вы не можете требовать от нее боя по закону сильнейшего, если она не в форме!
Я бросила на него удивленный взгляд. Надо же — он переживает. Искренне, горячо, почти отчаянно. Никогда бы не подумала, что суровый, вечно молчаливый Дэррек Д'Эрвил способен на такие эмоции. Особенно по отношению ко мне. Но, харг возьми, как же бесило это его «она ослаблена, она не справится»! Я что, по его мнению, стеклянная кукла, которая рассыплется от первого же удара?
— Ха! — нага развернулась к Дэрреку, и ее глаза вспыхнули торжеством. — Настоящая акила от своего не отступится. Настоящая акила не прячется за спинами своих рабов и не позволяет им говорить за нее. Но она может и выжить, если... — она снова выдержала театральную паузу, — откажется от притязаний на тебя. Пусть забирает рыжего — он все равно почти бесполезен, — и уходит. А ты останешься здесь. Россаш — слишком ценный материал для продолжения рода. Слишком сильный. Слишком древний. Наши дочери будут великими воинами.
— А как же я?! — тут же запаниковал Тедеуш, и его голос зазвенел от возмущения. — Что значит «почти бесполезен»?! Да я в десять раз полезнее любого россаша! Я знаю тысячу способов развести огонь без магии, я могу определить состав любой руды по запаху, я...