— Понятно, — ответил Белояр и махнул Вениславу с Деваной отъехать в сторону.
— Что скажете? — спросил он у них. — Странно всё это, сначала волколак, теперь леший. Как специально на нашем пути появляются.
— Так и есть, — невозмутимо ответила Девана и, видя удивлённый взгляд Венислава, добавила. — Тебе суждено великим героем стать, а какой герой без подвигов? Вот боги тебя и испытывают. Поможешь в беде людям невинным или бросишь?
— Значит, опять выбор за мной, — почесал тот голову, — а чем больше я добрых дел совершу, тем сильнее стану.
— Молодец, быстро всё понял, — улыбнулась девушка. — Ну так, что решил?
— А тут и думать нечего, — Венислав дёрнул поводья и подъехал к стоящему на коленях парню. — Вставай, хватит в пыли валяться. Помогу я вашему горю, показывай дорогу.
Тот сразу вскочил и побежал вперёд, радостно махая руками.
— За мной, тут рядом.
Три всадника последовали за ним, и вскоре, показалось небольшое поселение.
На въезде стоял деревянный Ярило с солнечным камнем в руке, а чуть поодаль толпились местные жители. К путникам сразу вышел пожилой мужчина с посохом, явно староста, и поклонился.
— Здравы будьте люди добрые, в столь тяжёлый час здесь оказавшиеся. Я Деян, готов приютить да помочь в деле добром.
— Чем ты поможешь, козёл старый? — раздалось откуда-то сбоку, и из-за ближайшей избы вышел здоровый мужик в кожаном фартуке с молотом в руках. — Только и можешь орать, да дитя невинное на растерзание чудищу поганому отдать!
Он подошёл к всадникам и посмотрел на Венислава.
— Это ты что ли воин великий, который лешего победить сможет?
— Ну я, — чуть растерянно ответил парень и попытался придать себе более уверенный вид.
— Понятно, — как-то разочарованно ответил мужик и оглядел Девану с Белояром. — Воин — явно в бою ни разу не бывавший, девица — то ли разбойница, то ли ведьма и волхв.
Девана соскочила с коня и, взяв поводья, подошла к мужику.
— А ты у нас, значит, кузнец, который дочку в доме спрятал?
— Спрятал, и любого, кто к ней руки протянет в землю, как гвоздь забью! — грозно сказал он и закинул молот на плечо. — С нечистью не договариваться, а биться нужно! Сейчас одну девицу попросил, а завтра сколько? Десяток?!
— Так, всё по воле богов… — начал было староста, но его перебил Белояр.
— По воле, да не по воле. Верно Микула говорит, бить её поганую надо. Для этого мы сюда и прибыли, а на то, что молод воин — не смотри. Он в одиночку волколака победил и князя Новгородского спас. За это ему награда великая дана была.
Толпа с уважением посмотрела на Венислава, да и кузнец сразу немного приободрился.
— Пойдём, — хлопнула его по плечу Девана. — Покажешь кузню свою, нам в бою с лешим много чего понадобится.
Они прошли мимо толпы и, вскоре, оказались возле большого двора. Крепкая изба, сараи, да кузня над которой вился дым от горна.
Не успели они зайти за забор, как выскочил здоровенный пёс и залаял словно бешеный.
— Цыц! Свои, — прикрикнул на него Микула и обратился к путникам. — Привязывайте коней и пойдёмте отужинаем.
Спрыгнув с коня, Венислав аккуратно поставил щит с копьём, а Девана помогла ему снять броню.
— Не запарился? Воин великий, — улыбнулась она.
— Привыкаю потихоньку, — разминая плечи ответил он. — Как только в походах месяцами её не снимают?
— Так ты ещё на коне, попробовал бы в ней пешком, вот тогда бы, точно сопрел.
Они зашли в избу, где девушка лет шестнадцати уже накрывала на стол, а Микула доставал из подпола запасы.
— А неплохо, — хмыкнула Девана, видя копчёный окорок и красную икру.
— Кто труда не боится, у того всё есть, — сказал Белояр и поклонился. — Мир вашему дому, да будут милостивы к вам боги.
— Работа будет — с голоду не помрём, — ответил кузнец и поставил на стол крынку медовухи. — Присаживайтесь гости дорогие. Откушайте, что боги дали.
Пока все ели, Злата суетилась с тарелками, и только когда все закончили, присела рядом. Девушка нервно теребила огромную косу, искоса поглядывая на Девану. Та увидела её взгляд и с улыбкой сказала.
— Спрашивай красавица, что стесняешься.
— Ваши волосы, — покраснев спросила она. — У меня самая большая коса во всей округе. Купцы приезжали — говорили, что нигде такой не видели, а у вас — в два раза толще.
— Вот ты про что, — засмеялась Девана. — Моя коса волшебная, поэтому и большая. А такой, как у тебя, я действительно нигде не видела. Любая княжна твоим волосам позавидует.
— От матери у неё коса, — склонив голову сказал Микула. — Забрал её водяной три года назад. А теперь леший за дочкой пришёл!
Он ударил кулаком по столу, так что подпрыгнули все тарелки.