Нужна работа, Колби?
Когда входишь в незнакомое помещение, то сначала нужно постучаться и, дождавшись разрешения, войти. Затем, вежливо поинтересовавшись, не побеспокоили ли вы хозяев, скромно подождать, когда вам предложат присесть и спросят о причине визита…. Так, во всяком случае, говорится в справочнике Настоящего Джентльмена. Но я, к счастью, этот справочник не читал и не вникал в подробности поведения Человека из Общества. Так что можете, смело располагаться! Да, нет же, господи, читать я умею, только делаю это редко. В основном, изучая таможенные декларации, сопровождающие груз. Маникюра у меня, к вашему сведению, тоже нет: мои ногти не покрыты лачком, а сбиты и выглядят не слишком опрятно. И все Общество для меня составляет лишь дабл-штурман моего корабля. Вас это не шокирует? Ну и?… Если вам дурно, то валите восвояси, а коли, вы согласны потерпеть масляные пятна на комбинезоне, сожженные лучами далеких солнц русые волосы и мою трехдневную щетину, то прошу за мной, господа!
Задрав голову вверх, я рассматривал огромное здание Центра Торговли. Сто шестьдесят второй этаж, интересовавший меня, терялся за низкими облаками, которые стремительно проносились над поверхностью Венты, четвертой планеты системы Бугла. Огромный город Вентордин, столица этой планетки, кипел, как старинный паровой котел. Сделки, биржевые торги, стремительное обогащение и не менее молниеносное разорение, пожалуй, тут были не в диковинку. Верите, но никто даже не оглянулся, когда рядом со мной какой-то неудачник, швырнув в воздух пачку акций, снес себе пол-башки выстрелом из стебл-мартина и, рухнув навзничь на мостовую, раскинул руками в стороны. Оно и понятно: в межзвездном пространстве смерть всегда дышит в затылок любому из нас, так зачем огорчать себя подобными картинами ещё и тут? Бросив лишь мимолетный взгляд на печальную картину, я зашагал к огромным дверям Центра.
Пройдя сквозь величественный многолюдный холл, сверкающий вычурной золоченой лепниной, я вызвал кабину скоростного пневмолифта.
--- Какой этаж? --- спросил меня сидевший за пультом лифта служащий, облаченный в антиперегрузочный костюм.
--- Сто шестьдесят второй, --- буркнул я, плюхнувшись в одно из кресел кабины и пристегиваясь.
--- Кабина отправлена! --- замогильным голосом объявил этот щуплый человечек и нажал клавишу управления.
П-фф-фф! Это зашипел пневмопривод, и мы взвились вверх, как пробка из бутылки старинного шампанского. Перегрузка тут же вдавила меня в мягкую подушку сидения и вызвала на рябом лице лифтера хищную улыбку. По всей видимости, единственным развлечением в его работе были вот такие вот моменты, когда новички-пассажиры замирали и пищали от страха в лифте. Кое-кто может, и мочился со страху, требуя потом сухие штаны, но в моем случае он был, наверное, неприятно удивлен. Откинувшись в удобном кресле, я блаженно улыбался и вспоминал катапульту экстренного отстрела кабины пилота на корабле типа “Сверчок”, которую когда-то использовал на службе в Патруле….
Ах, да! Я не представился, и вы, верно, понятия не имеете, как меня зовут. Дерек М. Колби, к вашим услугам! Бывший лет-капитан Патруля, бывший сотрудник Департамента “Астра”, бывший джамп-пилот корабля-разведчика – все это я! Почему бывший? Ну, уж так сложились жизненные обстоятельства, и не могу сказать, что не в мою пользу. Как я выгляжу? Мм… Да шикарно я выгляжу между нами говоря: мой рост почти не вступает в конфликт с моим весом, глаза, когда-то карие, нынче приняли оттенок армейского чая, всегда жидкого и почти не темневшего, волосы русые и стриженные ёжиком. Бороды не ношу, усов не использую. Наколка лишь одна: заглавная буква “А” между указательным и средним пальцем на левой руке. Метка Департамента “Астра”. Ношу я плотную армейскую куртку, красную футболку любимой команды “Парни Геры”, тертые джинсы из настоящего хлопка с Земли и джамп-ботинки на шнурках. На поясе у меня всегда висит “AX-мартин” – утяжеленный ствол, пули с винтовыми проточками и миниреактивными зарядами для пущего шума. И, если есть желание, им можно хоть слоноподобного эдонта завалить, хоть орех расколоть. Главное это сноровка стрелка.
В мои тридцать семь лет я обладаю домом на Гере, планете в системе Канопуса, и кучей друзей в любом порту от Ориона IV до Скопления Геркулеса. С некоторыми мы очень дружны и я в курсе всех их дел, с другими лишь изредка выпиваю бутылку-другую креп-алкоголя, но все они готовы предоставить любые кредиты под моё честное слово. Была у меня когда-то и жена. Была даже собака, что жалась ко мне, когда я возвращался из патруля и, которая честно умерла у меня на руках, исполнив свой долг. Но это дело прошлое и там, на Земле, наверное, меня уже и не помнят. Да и сам Дом у меня теперь здесь! Маленький такой домик, как будто со старинной рождественской открытки. Конечно, денег он стоил нам с Банни, моим агентом и компаньоном, как средний дворец на матушке-Земле, но зато мы обрели очаг и кров, что не так уж и плохо. Банни – приветливая пожилая дама, следит за порядком под этой крышей и моими помыслами относительно лиц противоположного пола. Одновременно понуждая меня все-таки жениться и обуреваемая жаждой понянчить маленьких Колби, эта старушка совершенно не оставляет шанса никому из моих девушек, рассматривая их буквально под микроскопом и руша своей колкостью и язвительностью плутоватые планы вашего покорного слуги.